USA:s flotta förbereder sig för högriskuppdrag att eskortera oljetankers – Hormuzsundet i fokus
Om du har följt news 9 eller skummat igenom nyhetsnotiserna som blinkar på skärmen den här veckan, så vet du redan att läget i Persiska viken är så spänt det kan bli. Vi ser konturerna av en repris på "Tankerkriget", men med mer eldkraft och högre insatser. Med Vita huset som tydligt deklarerar att upprätthållandet av de globala oljeflödena är prioritet nummer ett, flyttar Pentagon nu pjäserna på brädet för vad insiders kallar ett högriskuppdrag: att eskortera fartyg genom Hormuzsundet.
Lugnet före stormen i Arabiska havet
Just nu, om du kollar på flottans fartygsspårare – samma som de marina analytikerna i Halifax har ältat i sina lokala inslag – ser du en massiv koncentration av örlogsfartyg i regionen. USS Abraham Lincoln (CVN-72) med sitt hangarfartygsstridsgalleri, Carrier Strike Group 3, ligger på position i Arabiska havet. Låt dig inte luras av ordet "ligger på position"; det är en fjäder som är redo att slå till. De omges av en skärm av jagare, däribland USS McFaul (DDG-74) och USS Frank E. Petersen Jr. (DDG-121). Samtidigt, över i östra Medelhavet, håller USS Gerald R. Ford (CVN-78) ett öga på den norra flanken.
Men det är inte på hangarfartygen som det verkliga dramat utspelar sig. Det är på de små, snabba båtarna och undervattenshoten. Islamska revolutionsgardets flotta (IRGCN) har en otäck historia av att svärma större fartyg med motorbåtar, och låt oss inte glömma minorna. Vi talar om den farligaste flaskhalsen i världen för energitransport, och just nu är den mer eller mindre en parkeringsplats.
Därför skjuter oljepriset i höjden
Man behöver inte vara Wall Street-handlare för att känna av det här. Bay News 9 körde precis ett inslag om de lokala följdeffekterna här i Florida – bensinpriset vid pumpen i Tampa har redan börjat stiga – men den verkliga storyn finns i de globala siffrorna. Brentoljan flörtar med 95 dollar per fat. Varför? Eftersom trafiken genom sundet har minskat till nästan ingenting sedan de första attackerna inleddes den 28 februari.
Här är en uppdelning av vad som står still eller stoppats:
- Tankers: Från omkring 50 passerande den 28 februari, till bara 10 under de första nio dagarna i mars.
- Lastfartyg: Dagliga passager är nere i ensiffriga tal, jämfört med det normala flödet på över 130 fartyg per dag.
- "Skuggflottan": Även de sanktionerade fartygen som håller sig undan spelar ett farligt spel.
Cirka 20% av världens olja passerar genom den smala vattenvägen. När den ledningen kläms, får hela världen betala.
Eskortplanen: "Operation Epic Escort"
Under helgen redogjorde ordföranden för Joint Chiefs of Staff, general Dan Caine, rakt och enkelt från Pentagon: Militären överväger alternativ för att återöppna flödet. Det handlar inte bara om att visa flagg; det handlar om att fysiskt placera amerikanska fartygsskrov mellan iransk eld och civila tankers. Presidenten själv sade vid en presskonferens i Florida att när tiden är inne – och han betonade att det kanske inte blir nödvändigt – kommer flottan att eskortera dem rakt igenom.
Det är här det blir knepigt. Som ett par skarpa marina analytiker som jag har utbytt meddelanden med har påpekat, kan det faktum att man tar en amerikansk örlogsman som eskort faktiskt måla en måltavla på tankern istället för att skydda den. Det är ett psykologiskt spel. Iranierna har hotat alla som rör sig genom sundet, men de kan inte träffa alla. Frågan är: vem vill chansa?
Spöket från tankerkriget
För oss som minns 1980-talet ekar det här av det ursprungliga tankerkriget när USA bytte flagg på kuwaitiska tankers. Då handlade det om att skydda tillgångar under Iran–Irak-kriget. Idag är taktiken annorlunda, men principen är densamma. Vi har redan sett 13 civila fartyg träffas av projektiler sedan detta började, utspridda utanför Omans och Förenade Arabemiratens kuster. Vi har till och med sett USS Tripoli (LHA-7) operera i Filippinska sjön långt från detta kaos, men oroa er inte – Iwo Jima ARG finns precis i Karibien i beredskap om det skulle behövas globalt. Men fokus ligger helt på CentCom.
Iranierna spelar ett djupt spel här. De har via statlig media hävdat att de har attackerat USS Abraham Lincoln med drönare – ett påstående som Pentagon har avfärdat med ett skratt, och som fartygsspårarnas data helt motsäger. Men det faktum att de ens sänder ut sådana signaler visar att de vill projicera styrka, även om deras snabba attackbåtar håller sig gömda, troligtvis för att de vet att de skulle utplånas i samma stund som de lämnar hamn.
Vad händer med fartygen som sitter fast?
Tänk dig att vara kapten på ett av de cirka 150 fartyg som för närvarande ligger för ankar i Persiska viken och väntar på att se om du kommer att bli en schackpjäs i marinernas spel. Försäkringsbranschen har gått i spinn. USA backar upp till 20 miljarder dollar i anspråk genom DFC, men det lugnar inte nerverna på en besättning som hör aktiva ekolodspip om natten. Joint Maritime Information Center har satt risknivån till "kritisk" för hela regionen. Det är den högsta varningen de kan ge. Det betyder att de anser att attacker är nästintill säkra.
För nu väntar världen. Wild Dark Shore är inte längre bara en romanintrig; det är verkligheten för sjömän som fångats mellan supermakterna. Flottan är redo, diplomaterna kämpar för att hitta lösningar, och det enda som rör sig snabbt genom sundet just nu är nyhetscykeln.