La Marine américaine se prépare pour une mission d'escorte de pétroliers à haut risque alors que News 9 met en lumière la crise dans le détroit d'Ormuz

Si vous avez suivi de près les actualités de news 9 ou scruté les alertes qui s'affichent sur vos écrans cette semaine, vous savez déjà que la situation dans le Golfe persique est aussi tendue que possible. On assiste à un possible remake de la « Guerre des pétroliers », mais avec une puissance de feu accrue et des enjeux bien plus élevés. Alors que la Maison-Blanche affirme clairement que maintenir les flux pétroliers mondiaux est la priorité numéro un, le Pentagone repositionne ses pièces sur l'échiquier pour ce que les initiés appellent une mission d'escorte à haut risque à travers le détroit d'Ormuz.

Le calme avant la tempête en mer d'Arabie

À l'heure qu'il est, si vous consultez les trackers de flotte – ceux-là mêmes que les analystes maritimes d'Halifax décortiquent dans leurs chroniques locales – vous verrez une concentration massive de puissance navale dans la région. Le porte-avions USS Abraham Lincoln (CVN-72) et son groupe aéronaval (CSG-3) tiennent leur position en mer d'Arabie. Ne vous fiez pas à cette apparente immobilité ; c'est un ressort prêt à se détendre. Ils sont protégés par un écran de destroyers, dont le USS McFaul (DDG-74) et le USS Frank E. Petersen Jr. (DDG-121). Pendant ce temps, en Méditerranée orientale, l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) surveille le flanc nord.

Mais le vrai danger ne vient pas des porte-avions. Il réside dans les petites embarcations rapides et les menaces sous-marines. La marine du Corps des Gardiens de la révolution islamique (IRGCN) a un lourd passé de harcèlement de navires plus gros avec des vedettes rapides, sans oublier les mines. Nous parlons ici du point de passage le plus dangereux au monde pour le transit énergétique, et pour l'instant, c'est un immense embouteillage.

Pourquoi les prix du pétrole flambent

Pas besoin d'être un trader de Wall Street pour le ressentir. Bay News 9 vient de diffuser un sujet sur les répercussions locales ici en Floride – le prix de l'essence qui augmente à la pompe à Tampa – mais la véritable histoire réside dans les chiffres mondiaux. Le Brent flirte avec les 95 dollars le baril. Pourquoi ? Parce que depuis les premières frappes du 28 février, le trafic à travers le détroit s'est tari, devenant presque inexistant.

Voici un aperçu de ce qui est bloqué ou à l'arrêt :

• Pétroliers : D'environ 50 transits le 28 février, nous sommes tombés à seulement 10 au cours des neuf premiers jours de mars.
• Porte-conteneurs : Les transits quotidiens se comptent sur les doigts d'une main, contre un flux habituel de plus de 130 navires par jour.
• La « flotte fantôme » : Même les navires sous sanctions qui naviguent en mode furtif jouent à un jeu dangereux du « qui perd gagne ».

Environ 20 % du pétrole mondial transite par cette étroite bande d'eau. Quand ce tuyau est bouché, le monde entier en paie le prix.

Le plan d'escorte : « Opération Epic Escort »

Ce week-end, le général Dan Caine, chef d'état-major des armées, a présenté les choses clairement depuis le Pentagone : l'armée évalue les options pour rouvrir le flux. Il ne s'agit pas seulement d'une présence symbolique, mais bien d'interposer physiquement des navires américains entre les tirs iraniens et les pétroliers commerciaux. Le président lui-même a déclaré lors d'une conférence de presse en Floride que le moment venu – et il a souligné que cela ne serait peut-être pas nécessaire – la Marine les escortera jusqu'au bout.

C'est là que ça se corse. Comme me l'ont fait remarquer plusieurs analystes maritimes avisés avec qui j'échange, le fait d'avoir un navire de guerre américain comme escorte pourrait en réalité désigner un pétrolier comme cible plutôt que de le protéger. C'est un jeu psychologique. Les Iraniens ont menacé quiconque traverserait le détroit, mais ils ne peuvent pas frapper tout le monde. La question est : qui veut tenter sa chance ?

Le spectre de la guerre des pétroliers

Pour ceux d'entre nous qui se souviennent des années 1980, cela rappelle la guerre des pétroliers, lorsque les États-Unis avaient battu pavillon sur des pétroliers koweïtiens. À l'époque, il s'agissait de protéger des actifs pendant la guerre Iran-Irak. Aujourd'hui, les tactiques sont différentes, mais le principe reste le même. Nous avons déjà vu 13 navires commerciaux touchés par des projectiles depuis le début de la crise, dispersés au large des côtes d'Oman et des Émirats arabes unis. Nous avons même vu l'USS Tripoli (LHA-7) opérer en mer des Philippines, loin de ce chaos, mais ne vous inquiétez pas – le groupe amphibie (ARG) de l'Iwo Jima est juste là, dans les Caraïbes, prêt à intervenir si nécessaire. Mais l'attention est exclusivement focalisée sur le CentCom.

Les Iraniens jouent ici un jeu complexe. Ils ont affirmé via les médias d'État avoir frappé le porte-avions USS Abraham Lincoln avec des drones – une affirmation que le Pentagone a balayée d'un revers de main et que les données des trackers contredisent formellement. Mais le fait qu'ils diffusent cette information montre leur volonté de projeter une image de force, même si leurs vedettes rapides restent cachées, probablement parce qu'ils savent qu'elles seraient anéanties dès leur sortie.

Qu'adviendra-t-il des navires bloqués ?

Imaginez être le commandant de l'un des quelque 150 navires actuellement à l'ancre dans le Golfe, attendant de voir si vous allez devenir une pièce sur l'échiquier naval. Les assurances sont devenues complètement folles. Les États-Unis garantissent jusqu'à 20 milliards de dollars de sinistres via la DFC, mais cela n'apaise pas la nervosité d'un équipage qui entend des pings de sonar actif la nuit. Le Centre d'information maritime conjoint (JMIC) a qualifié le risque de « critique » pour toute la région. C'est le niveau d'alerte le plus élevé. Cela signifie que des attaques sont considérées comme quasi certaines.

Pour l'instant, le monde retient son souffle. Wild Dark Shore n'est plus seulement un scénario de roman ; c'est la réalité pour les marins pris en étau entre les superpuissances. La Marine est prête, les diplomates s'activent en coulisses, et la seule chose qui circule rapidement dans le détroit en ce moment, c'est le flux d'informations.