Kankakee County : tornades, grêle et la rivière Kankakee qui monte, le bilan des violents orages

On commence à connaître la chanson, ici dans le Midwest : au printemps, il faut toujours avoir un œil sur le ciel. Mais les intempéries d'aujourd'hui ont pris tout le monde par surprise, même les plus aguerris. On a vu les cellules orageuses arriver en milieu d'après-midi, et en l'espace d'une heure, le comté de Kankakee s'est retrouvé en plein dans le mille. Les sirènes ont retenti à Bourbonnais, Bradley, et jusqu'à Manteno. Pendant un moment, on a tous retenu notre souffle.

Les services météo surveillaient ce système depuis le matin, mais c'est quand la vigilance tornade est passée en alerte pour une partie du comté que les gens ont vraiment commencé à s'inquiéter. J'étais au téléphone avec un copain du côté sud de la ville quand la grêle a commencé à tomber – des grêlons de la taille d'une balle de golf qui s'écrasaient sur les toits, les terrasses, et tout ce qui avait l'audace de se trouver dehors. Résultat : des voitures cabossées, des puits de lumière explosés, et pas mal de moustiquaires déchirées.

La rivière Kankakee monte dangereusement

Une fois le pire du vent et de la grêle passé, l'inquiétude s'est déplacée sur un phénomène qu'on commence à bien connaître, malheureusement : la rivière Kankakee. Les sols étant déjà gorgés d'eau par les pluies de la semaine dernière, ces nouvelles précipitations ont fait grimper le niveau très vite. Les autorités locales ont discrètement alerté les riverains, surtout autour du parc d'État de la Kankakee River. Personne n'ordonne encore d'évacuation, mais si vous avez une cave avec une pompe de puisard, la nuit s'annonce longue.

L'esprit de solidarité s'organise

Une chose est sûre, dans le comté de Kankakee, on se serre les coudes. Je suis passé à la Kankakee Valley Genealogical Society, sur la 8ème avenue, pour prendre des nouvelles de Michael Menard, bénévole là-bas depuis des années. Il était à l'intérieur avec une lampe torche, en train de déplacer précautionneusement de vieux classeurs et des archives familiales loin d'une fenêtre qui fuyait. « On va pas laisser un petit orage emporter les actes de mariage de l'arrière-grand-mère de quelqu'un », m'a-t-il lancé en rigolant, même si on sentait qu'il était sérieux. Le bâtiment de la société est resté sans courant pendant quelques heures, mais Mike et quelques autres ont réussi à tout garder au sec. C'est ça, l'esprit d'ici : on n'attend pas les secours, on attrape une serpillère et on s'y met.

Où les dégâts sont-ils les plus importants ?

Voici un rapide tour d'horizon des secteurs qui ont le plus souffert aujourd'hui :

• Centre-ville de Kankakee : Plusieurs vitrines de magasins explosées, branches d'arbres arrachées sur Schuyler Avenue.
• Bradley : Dégâts de grêle signalés près du centre commercial Northfield Square ; certaines voitures donnent l'impression d'avoir traversé une zone de guerre.
• Manteno : Pannes de courant isolées et quelques clôtures endommagées par des rafales de vent linéaires.
• Berges de la rivière Kankakee : Montée rapide des eaux ; plusieurs pontons sont partiellement submergés.

Les équipes de déblaiement sont à l'œuvre, mais avec d'autres orages possibles dans la nuit, les autorités demandent à chacun de rester chez soi si possible. Et surtout, ne vous approchez pas de la rivière : elle est très rapide et charrie toutes sortes de débris.

La suite pour le comté de Kankakee

On n'est pas encore complètement tirés d'affaire. La ligne d'orages a progressé vers l'est, en Indiana, mais les météorologues n'excluent pas un nouveau passage avant minuit. Gardez votre téléphone chargé, une oreille sur la radio météo, et prenez des nouvelles de vos voisins, surtout les plus âgés. Mike, de la société de généalogie, m'a rappelé que la dernière grosse inondation, en 2008, avait surpris tout le monde. On est plus prudents maintenant, mais c'est toujours dame Nature qui décide.

Pour l'instant, prenez soin de vous et de vos proches, et on va traverser ça ensemble, comme toujours.