Waarom de aandelenkoers van Shell de zwaartekracht tart terwijl spanningen in het Midden-Oosten de wereldwijde olieaanvoer bedreigen

Als je vanochtend de markten in de gaten houdt, is je waarschijnlijk één koers opgevallen die feller oplicht dan de rest: de aandelenkoers van Shell. Het is niet zomaar een dipje. Achter de schermen vertellen fluisteringen van de handelsvloeren en mijn eigen contacten in de Golf ons dat we naar een echte paradigmaverschuiving kijken. De laatste escalatie tussen Iran en de VS-Israël-as heeft een grens overschreden waarvan zelfs doorgewinterde oliehandelaren dachten dat die nooit overschreden zou worden.

Laat me je het rauwe, onverbloemde beeld schetsen. Afgelopen weekend verklaarde een senior adviseur van de Iraanse Revolutionaire Garde op de staatstelevision feitelijk de oorlog aan de Straat van Hormuz. Zijn exacte woorden, doorgegeven door een bron die de uitzending zag, waren dat Iran "iedereen die probeert door te varen in brand zou steken". Dat is geen retoriek; dat is een belofte om 's werelds belangrijkste olieslagader te verstoppen. Ongeveer één op de vijf vaten wereldwijde ruwe olie gaat door die nauwe zeestraat. Op dit moment is het scheepvaartverkeer tot stilstand gekomen en sommige rederijen plannen simpelweg geen doorvaarten meer.

Brent crude reageerde onmiddellijk, brak door de $80 per vat en breidde de winst uit voor de derde achtereenvolgende handelssessie - een reeks die we niet meer hebben gezien sinds de begindagen van de oorlog in Oekraïne. Maar ruwe olie is slechts een deel van het verhaal. Het echte vuurwerk vindt plaats op de LNG-markt. Berichten van binnenuit de Ras Laffan-faciliteit in Qatar geven aan dat de productie is stilgelegd na de aanvallen. De Europese gasprijzen stegen maandag met meer dan 50%. Iedereen die zich de winter van 2022 herinnert, weet wat dat betekent voor de energierekening van huishoudens en het concurrentievermogen van de industrie.

De aanhoudende inflatiehoofdpijn

Laten we het nu hebben over het olifant in de kamer: de Bank of England. Nog vorige week werd een renteverlaging in maart vrijwel ingeprijsd - de geldmarkten gaven er een kans van 80% aan. Vanochtend? Nauwelijks boven de 50%. Ik had gisteren een rustig gesprek met een voormalig medewerker van het Monetary Policy Committee (MPC), en zijn visie was onomwonden: als de olie- en gasprijzen hoog blijven, zou de Britse CPI aan het eind van het jaar 0,7 procentpunt hoger kunnen zijn dan iemand een maand geleden voorspelde. De Bank kan dan wel praten over "doorheen kijken" bij energieschokken, maar wanneer bedrijven hun brandstofrekening zien verdubbelen, leggen ze die kosten door. Wanneer werknemers die prijzen aan de pomp zien, eisen ze hogere lonen. Dat secundaire effect is het beleidsnachmerrie die de rente langer hoger kan houden, precies op het moment dat de economie op adem begon te komen.

Waar laat dat de aandelenkoers van Shell? Maandag, terwijl de FTSE 100 met 1,2% daalde, steeg Shell zelfs met bijna 2%. Vanochtend staat hij weer hoger in de vroege Londense handel. Dat is de paradox van de energiesupermacht: het is zowel de oorzaak van inflatoire pijn als de enige veilige haven in een storm.

Maar laten we dieper graven. De blootstelling van Shell aan het Midden-Oosten is aanzienlijk - volgens interne schattingen die ik heb gezien, komt ongeveer een vijfde van zijn olie- en gasproductie uit de regio. Terwijl de koppen zich richten op prijsstijgingen, is het operationele risico zeer reëel. Velden vallen uit. Nu het tankerverkeer door de Straat van Hormuz tot stilstand is gekomen, wordt het een logistieke nachtmerrie om producten op de markt te krijgen. Een bron binnen de handelsafdeling van Shell vertelde me dat ze sommige ladingen al via Afrika omleiden, wat weken toevoegt aan de levertijden en de marges uitholt.

Om de positie van het bedrijf te begrijpen, kun je het zien als een rijk gebouwd op drie pijlers, die op dit moment elk een andere kant op trekken:

• Upstream (olie- en gaswinning): Stijgende prijzen zijn een directe rugwind. Elke dollarstijging voor een vat Brent komt bijna rechtstreeks op de onderste regel terecht. Dit is de winstmotor die op volle toeren draait.
• Integrated Gas (LNG): Dit is de lastige. Shell is een enorme LNG-speler. De aanbodschok uit Qatar is een tweesnijdend zwaard. Het drijft de wereldwijde prijzen op, wat geweldig is voor de marges op gas dat ze kunnen verkopen. Maar het werpt ook een hard licht op hun eigen juridische gevechten; een rechter in New York wees zojuist het verzoek van Shell af om een arbitrage-uitspraak in een vervelende ruzie met een Amerikaanse LNG-producent ongedaan te maken. Het laat zien dat zelfs de groten in dit spel met hoge inzetten klappen kunnen incasseren.
• Downstream (raffinage en marketing): Hier wordt de spanning zichtbaar. Raffinaderijen worden geconfronteerd met torenhoge inputkosten en mogelijke aanbodtekorten. En als dit conflict aanhoudt, wordt vraaguitval een reële dreiging. Als huishoudens een fortuin uitgeven om hun huizen te verwarmen en hun auto's te vullen, hebben ze minder te besteden elders. Dat is de macro-tegenwind die uiteindelijk de hele economie afkoelt.

Het dividend en de langetermijnvisie

Voor de gemiddelde Britse aandeelhouder is de onmiddellijke zorg het inkomen. Shell zit midden in zijn nieuwste inkoopprogramma en kocht gisteren nog aandelen in voor annulering. Ook naderen ze de deadline begin maart voor valutakoersen op hun dividend over het vierde kwartaal van 2025. Op korte termijn blijft die contante geldmachine dus draaien.

Maar de grote vraag is duurzaamheid. Als we afstevenen op een langdurig conflict, zou ik niet verbaasd zijn als Brent flirt met $120 per vat. Dat zou een absolute meevaller zijn voor producenten - wat sommigen misschien zelfs obscene winsten zouden noemen - maar het zou ook een sloopkogel zijn voor de wereldeconomie. Nigeria bijvoorbeeld verliest naar schatting dagelijks $21 miljoen aan gederfde inkomsten, simpelweg omdat het niet genoeg olie kan oppompen om van deze prijzen te profiteren. Het is een harde herinnering dat hoge prijzen niet helpen als je het spul niet uit de grond en bij de klant kunt krijgen.

Voorlopig is de handel eenvoudig: bezit de producenten, hedg je tegen de consument. De aandelenkoers van Shell is de zuiverste vertaling van die these op de Britse markt. Maar dit is een gevaarlijk spel van geopolitiek pokeren. Bij de geringste aanwijzing van de-escalatie zou de olieprijs net zo snel kunnen kelderen als hij steeg, en de hele sector meenemen. Omgekeerd riskeert een langdurig conflict een recessie die de vraag vernietigt. Op dit moment echter, in een markt die in de greep is van angst, blijft Shell die zeldzaamheid: een blue-chip anker in een zee van rood.