Por qué la cotización de Shell desafía la gravedad mientras las tensiones en Oriente Medio amenazan el suministro mundial de petróleo

Si estás siguiendo los mercados esta mañana, seguramente habrás notado un valor que destaca sobre los demás: la cotización de Shell. No es solo un repunte puntual. Entre bastidores, los rumores que llegan de los parqués y mis propios contactos en el Golfo me indican que estamos ante un auténtico cambio de paradigma. La última escalada entre Irán y el eje EE.UU.-Israel ha cruzado una línea que ni los operadores petroleros más veteranos creían que se llegaría a traspasar.

Déjame que te dé la imagen cruda y sin adornos. Este fin de semana, un alto asesor de la Guardia Revolucionaria iraní apareció en televisión estatal y declaró, en la práctica, la guerra al Estrecho de Ormuz. Sus palabras exactas, según me transmitió una fuente que vio la emisión, fueron que Irán "prendería fuego a cualquiera que intentara cruzarlo". Eso no es retórica; es una promesa de estrangular la arteria petrolera más vital del mundo. Aproximadamente uno de cada cinco barriles de crudo mundial pasa por ese estrecho canal. Ahora mismo, el tráfico marítimo se ha ralentizado al mínimo y algunos operadores han dejado de programar travesías.

El crudo Brent reaccionó al instante, superando los 80 dólares por barril y alargando las ganancias por tercera sesión consecutiva: una racha que no veíamos desde los primeros días de la guerra de Ucrania. Pero el crudo es solo una parte de la historia. El verdadero terremoto está en el mercado del GNL. Según fuentes de la planta qatarí de Ras Laffan, la producción se ha detenido tras los ataques. Los precios del gas en Europa se dispararon más de un 50% el lunes. Cualquiera que recuerde el invierno de 2022 sabe lo que eso significa para las facturas de los hogares y la competitividad industrial.

El dolor de cabeza inflacionista que no desaparece

Ahora, hablemos del elefante en la habitación: el Banco de Inglaterra. La semana pasada, un recorte de tipos en marzo se daba casi por descontado; los mercados monetarios le asignaban una probabilidad del 80%. ¿Esta mañana? Apenas supera el 50%. Ayer mismo charlé tranquilamente con un exmiembro del Comité de Política Monetaria (MPC), y su opinión fue tajante: si los precios del petróleo y el gas se mantienen altos, el IPC del Reino Unido podría ser a finales de año 0,7 puntos porcentuales superior a lo que cualquiera pronosticaba hace un mes. El Banco puede hablar todo lo que quiera de "mirar más allá" de los shocks energéticos, pero cuando las empresas ven cómo se duplica su factura de combustible, lo repercuten. Cuando los trabajadores ven esos precios en el surtidor, exigen salarios más altos. Ese efecto de segunda ronda es la pesadilla política que podría mantener los tipos altos durante más tiempo, justo cuando la economía empezaba a respirar.

Entonces, ¿dónde deja esto a la cotización de Shell? El lunes, mientras el FTSE 100 caía un 1,2%, Shell subía casi un 2%. Y vuelve a repuntar hoy en las primeras operaciones en Londres. Esa es la paradoja de las grandes energéticas: son a la vez la causa del dolor inflacionista y el único puerto seguro en la tormenta.

Pero profundicemos. La exposición de Shell a Oriente Medio es significativa: según estimaciones internas que he visto, aproximadamente una quinta parte de su producción de petróleo y gas proviene de la región. Mientras los titulares se centran en los picos de precios, el riesgo operativo es muy real. Hay yacimientos que están parando. Con el tráfico de petroleros por el Estrecho de Ormuz paralizado, llevar el producto al mercado se convierte en una pesadilla logística. Una fuente de la mesa de trading de Shell me comentó que ya están desviando algunos cargamentos rodeando África, lo que añade semanas a los plazos de entrega y reduce los márgenes.

Para entender la posición de la compañía, imagínala como un imperio construido sobre tres pilares, cada uno tirando en una dirección diferente en estos momentos:

• Upstream (exploración y producción de petróleo y gas): La subida de precios es un viento de cola directo. Cada dólar de aumento en el barril de Brent se traduce casi directamente en el resultado final. Este es el motor de beneficios funcionando a pleno rendimiento.
• Gas Integrado (GNL): Este es el complicado. Shell es un gigante del GNL. El shock de oferta desde Catar es un arma de doble filo. Dispara los precios mundiales, lo que es genial para los márgenes del gas que pueden vender. Pero también arroja una luz dura sobre sus propias batallas legales; un juez de Nueva York acaba de denegar el intento de Shell de anular un laudo arbitral en una desagradable disputa con un productor estadounidense de GNL. Demuestra que en este juego de alto riesgo, incluso las grandes pueden sufrir un revés.
• Downstream (refino y comercialización): Aquí es donde se nota la tensión. Las refinerías se enfrentan a costes de insumos disparados y posibles problemas de suministro. Además, si este conflicto se prolonga, la destrucción de la demanda se convierte en una amenaza real. Si los hogares gastan una fortuna en calentar sus hogares y llenar sus coches, tienen menos para gastar en otras cosas. Ese es el viento en contra macroeconómico que acaba enfriando toda la economía.

El dividendo y la visión a largo plazo

Para el accionista británico medio, la preocupación inmediata son los ingresos. Shell está en medio de su último programa de recompra de acciones, comprando títulos para amortizarlos ayer mismo. También se acerca a la fecha límite de principios de marzo para las elecciones de divisas sobre su dividendo del cuarto trimestre de 2025. A corto plazo, esa máquina de generar efectivo sigue funcionando.

Pero la gran pregunta es la sostenibilidad. Si nos dirigimos hacia un conflicto prolongado, no me sorprendería ver al Brent coqueteando con los 120 dólares por barril. Eso sería una auténtica bicoca para los productores (lo que algunos podrían llamar incluso beneficios obscenos), pero también sería una bola de demolición para la economía global. Nigeria, por ejemplo, está perdiendo unos 21 millones de dólares diarios en ingresos simplemente porque no puede bombear suficiente petróleo para capitalizar estos precios. Es un duro recordatorio de que los precios altos no sirven de nada si no puedes sacar el producto del suelo y llevarlo al cliente.

Por ahora, la operativa es sencilla: ser propietario de los productores y cubrirse frente al consumo. La cotización de Shell es la forma más pura de apostar por esta tesis en el mercado británico. Pero esto es un peligroso juego de gallinas geopolítico. Cualquier indicio de distensión y el crudo podría desplomarse tan rápido como subió, arrastrando consigo al sector. Por el contrario, un conflicto prolongado amenaza con una recesión que destroce la demanda. Por el momento, sin embargo, en un mercado preso del miedo, Shell sigue siendo ese activo poco común: un ancla de primera clase en un mar de números rojos.