Därför trotsar Shells aktiekurs tyngdlagen medan spänningarna i Mellanöstern hotar den globala oljeförsörjningen

Om du följer marknaderna i morse har du förmodligen lagt märke till en ticker som lyser starkare än de andra: Shells aktiekurs. Det är inte bara en tillfällig svängning. Bakom kulisserna viskar det från handelsgolven och mina egna kontakter i Gulfen att vi bevittnar ett genuint paradigmskifte. Den senaste eskaleringen mellan Iran och den USA-israeliska axeln har passerat en gräns som till och med erfarna oljehandlare aldrig trodde de skulle få se.

Låt mig ge dig den nakna, oförskönade bilden. Under helgen gick en högre rådgivare till Irans revolutionsgarde ut i statlig television och förklarade i praktiken krig mot Hormuzsundet. Hans exakta ord, som jag fått återberättade av en källa som såg sändningen, var att Iran skulle "sätta eld på alla som försöker ta sig igenom". Det är inte retorik; det är ett löfte om att strypa världens mest livsviktiga oljepulsåder. Ungefär en av fem fat global råolja passerar genom det smala sundet. Just nu har sjöfarten saktat ner till krypfart, och vissa operatörer har helt enkelt slutat planera in transporter.

Brentoljan reagerade omedelbart, slog igenom 80 dollar per fat och utökade uppgångarna för tredje dagen i rad – en utveckling vi inte sett sedan de första dagarna av kriget i Ukraina. Men råolja är bara halva sanningen. Den verkliga dramatikern är LNG-marknaden. Enligt uppgifter inifrån Qatars anläggning Ras Laffan har produktionen stoppats efter attackerna. De europeiska gaspriserna steg med över 50% under måndagen. Den som minns vintern 2022 vet vad det innebär för hushållens räkningar och industrins konkurrenskraft.

Inflationshuvudvärken som inte vill ge med sig

Låt oss nu tala om det uppenbara problemet: Bank of England (Storbritanniens centralbank). Så sent som förra veckan var en räntesänkning i mars i princip inprisad – penningmarknaderna bedömde sannolikheten till 80%. I morse? Knappt över 50%. Jag hade ett lugnt samtal med en före detta MPC-medarbetare igår, och hans syn var dyster: om olje- och gaspriserna förblir höga kan den brittiska KPI-inflationen vara 0,7 procentenheter högre vid årsskiftet än vad någon prognostiserade för en månad sedan. Banken kan prata om att "se bortom" energichocker hur mycket den vill, men när företagen ser sina bränsleräkningar fördubblas, vältrar de över kostnaderna. När arbetarna ser priserna vid pumpen kräver de högre löner. Denna andrahandseffekt är det policymardröm som kan hålla räntorna högre under längre tid, precis när ekonomin började hämta andan.

Så vad innebär detta för Shells aktiekurs? På måndagen, medan FTSE 100 föll 1,2%, klättrade Shell faktiskt med nästan 2%. Den är upp igen idag i tidig handel i London. Det är paradoxen med energijätten: den är både orsaken till inflationssmärtan och den enda säkra hamnen i stormen.

Men låt oss gräva djupare. Shells exponering mot Mellanöstern är betydande – ungefär en femtedel av dess olje- och gasproduktion kommer från regionen, enligt interna uppskattningar jag har sett. Medan rubrikerna fokuserar på prishöjningar är den operativa risken mycket reell. Fält går offline. Med tankertrafiken genom Hormuzsundet stillastående blir det en logistisk mardröm att få ut produkterna till marknaden. En källa inne på Shells handelsavdelning berättade för mig att de redan dirigerar om vissa laster runt Afrika, vilket lägger veckor till leveranstiderna och äter upp marginalerna.

För att förstå företagets position, tänk på det som ett imperium byggt på tre pelare, som var och en drar åt olika håll just nu:

• Uppströms (olje- och gasproduktion): Skenande priser är en direkt medvind. Varje dollaruppgång på ett fat Brentolja faller nästan rakt ner på sista raden. Detta är vinstmaskinen som går på alla cylindrar.
• Integrerad gas (LNG): Detta är den knepiga. Shell är en enorm LNG-aktör. Utbudschocken från Qatar är ett tveeggat svärd. Den driver upp globala priser, vilket är utmärkt för marginalerna på den gas de kan sälja. Men den riktar också ett skarpt ljus mot deras egna juridiska strider; en domare i New York avslog nyligen Shells försök att upphäva ett skiljedomsutslag i en bitter tvist med en amerikansk LNG-producent. Det visar att i detta högrisk-spel kan även de stora drabbas.
• Nedströms (raffinering och marknadsföring): Här syns påfrestningen. Raffinaderierna står inför skenande insatsvarukostnader och potentiella leveransgap. Dessutom, om denna konflikt drar ut på tiden, blir efterfrågeförstöring ett reellt hot. Om hushållen spenderar en förmögenhet på att värma sina hem och tanka bilarna, har de mindre att spendera på annat. Det är den makroekonomiska motvinden som så småningom kyler ner hela ekonomin.

Utdelningen och det längre perspektivet

För den genomsnittlige brittiska aktieägaren är den omedelbara frågan inkomst. Shell är mitt uppe i sitt senaste återköpsprogram och köpte tillbaka aktier för annullering så sent som igår. De närmar sig också deadline i början av mars för valutaval avseende utdelningen för fjärde kvartalet 2025. På kort håll fortsätter den kontantmaskinen att mala på.

Men den stora frågan är hållbarheten. Om vi är på väg mot en långvarig konflikt skulle jag inte bli förvånad över att se Brentolja flirta med 120 dollar per fat. Det skulle vara en ren guldgruva för producenterna – vad vissa till och med skulle kalla obscena vinster – men det skulle också vara en förödelse för den globala ekonomin. Nigeria, till exempel, förlorar uppskattningsvis 21 miljoner dollar dagligen i uteblivna intäkter bara för att man inte kan pumpa tillräckligt med olja för att dra nytta av dessa priser. Det är en tydlig påminnelse om att höga priser inte hjälper om man inte kan få upp råvaran ur marken och fram till kunden.

För närvarande är handeln enkel: äg producenterna, hedga mot konsumenten. Shells aktiekurs är den renaste spelaren på den tesen på den brittiska marknaden. Men detta är ett farligt spel av geopolitiskt maktspel. Vid minsta antydan till nedtrappning kan råoljan rasa lika snabbt som den steg, och dra med sig sektorn. Omvänt riskerar en utdragen konflikt en efterfrågeförstörande recession. För tillfället, mitt i en marknad gripen av rädsla, förblir Shell dock det sällsynta: ett blue-chip-ankare i ett rödlätt hav.