Pourquoi l'action Shell défie la gravité alors que les tensions au Moyen-Orient menacent l'approvisionnement mondial en pétrole

Si vous suivez les marchés ce matin, vous avez probablement remarqué un ticker qui brille plus que les autres : l'action Shell. Ce n'est pas qu'un simple soubresaut. En coulisses, les murmures des salles de marché et mes propres contacts dans le Golfe m'indiquent que nous assistons à un véritable changement de paradigme. La dernière escalade entre l'Iran et l'axe américano-israélien a franchi une ligne que même les traders pétroliers les plus aguerris n'auraient jamais imaginé voir franchie.

Laissez-moi vous brosser un tableau brut et sans fard. Ce week-end, un haut conseiller des Gardiens de la révolution iraniens a déclaré, à la télévision d'État, une guerre virtuelle au détroit d'Ormuz. Ses mots exacts, rapportés par une source qui regardait l'émission, étaient que l'Iran « brûlerait quiconque tenterait de passer ». Ce n'est pas de la rhétorique ; c'est une promesse d'étrangler l'artère pétrolière la plus vitale du monde. Environ un baril de pétrole brut sur cinq transite par cet étroit passage. Actuellement, le trafic maritime a considérablement ralenti, et certains opérateurs ont tout simplement cessé de programmer des traversées.

Le Brent a réagi instantanément, franchissant la barre des 80 dollars le baril et poursuivant sa hausse pour une troisième séance consécutive – une dynamique que nous n'avions pas vue depuis les premiers jours de la guerre en Ukraine. Mais le brut n'est qu'une partie de l'histoire. Les véritables étincelles viennent du marché du GNL. Des informations en provenance de l'installation de Ras Laffan, au Qatar, indiquent que la production a été interrompue suite aux attaques. Les prix européens du gaz ont grimpé de plus de 50 % lundi. Quiconque se souvient de l'hiver 2022 sait ce que cela signifie pour les factures des ménages et la compétitivité industrielle.

Le casse-tête persistant de l'inflation

Parlons maintenant de l'éléphant dans la pièce : la Banque d'Angleterre. La semaine dernière encore, une baisse des taux en mars était pratiquement acquise – les marchés monétaires lui accordaient une probabilité de 80 %. Ce matin ? Elle dépasse à peine les 50 %. J'ai eu une discussion informelle hier avec un ancien membre du Comité de politique monétaire (MPC), et son avis était sans équivoque : si les prix du pétrole et du gaz restent élevés, l'IPC britannique pourrait être supérieur de 0,7 point de pourcentage d'ici la fin de l'année par rapport aux prévisions d'il y a un mois. La Banque peut bien parler de « passer au travers » des chocs énergétiques, mais quand les entreprises voient leurs factures de carburant doubler, elles répercutent cette hausse. Quand les travailleurs voient ces prix à la pompe, ils exigent des salaires plus élevés. Cet effet de second tour est le cauchemar politique qui pourrait maintenir les taux plus élevés plus longtemps, alors même que l'économie commençait à respirer.

Alors, où cela laisse-t-il l'action Shell ? Lundi, alors que le FTSE 100 perdait 1,2 %, Shell a en réalité grimpé de près de 2 %. Elle est de nouveau en hausse ce matin aux premières cotations londoniennes. C'est le paradoxe de la supermajor pétrolière : elle est à la fois la cause des tensions inflationnistes et le seul havre de paix dans la tempête.

Mais creusons un peu plus. L'exposition de Shell au Moyen-Orient est significative – environ un cinquième de sa production de pétrole et de gaz provient de la région, selon des estimations internes que j'ai pu consulter. Si les gros titres se concentrent sur la flambée des prix, le risque opérationnel est bien réel. Des champs sont mis à l'arrêt. Avec le trafic de pétroliers à l'arrêt dans le détroit d'Ormuz, acheminer la production vers le marché devient un cauchemar logistique. Une source au sein du desk de trading de Shell m'a confié qu'ils réacheminaient déjà certaines cargaisons via l'Afrique, ajoutant des semaines aux délais de livraison et grignotant les marges.

Pour comprendre la position de l'entreprise, imaginez-la comme un empire bâti sur trois piliers, chacun tirant actuellement dans une direction différente :

• Amont (production de pétrole et de gaz) : La flambée des prix est un vent arrière direct. Chaque dollar de hausse sur un baril de Brent se répercute presque directement sur les résultats. C'est le moteur à profits qui tourne à plein régime.
• Gaz intégré (GNL) : C'est le plus délicat. Shell est un acteur majeur du GNL. Le choc d'offre en provenance du Qatar est une épée à double tranchant. Il fait monter les prix mondiaux, ce qui est excellent pour les marges sur le gaz qu'ils peuvent vendre. Mais il met également en lumière leurs propres batailles juridiques ; un juge new-yorkais vient de rejeter la tentative de Shell d'annuler une sentence arbitrale dans un conflit houleux avec un producteur américain de GNL. Cela montre que dans ce jeu à enjeux élevés, même les majors peuvent encaisser des coups.
• Aval (raffinage et commercialisation) : C'est là que les tensions se manifestent. Les raffineries sont confrontées à une flambée des coûts des intrants et à d'éventuelles ruptures d'approvisionnement. De plus, si ce conflit s'éternise, la destruction de la demande devient une menace réelle. Si les ménages dépensent une fortune pour se chauffer et faire le plein, ils ont moins à dépenser ailleurs. C'est le vent macroéconomique contraire qui finit par refroidir l'ensemble de l'économie.

Le dividende et la vision à long terme

Pour l'actionnaire britannique moyen, la préoccupation immédiate est le revenu. Shell est en plein milieu de son dernier programme de rachat d'actions, rachetant des titres pour annulation pas plus tard qu'hier. L'entreprise se dirige également vers la date limite de début mars pour les choix de devises concernant son dividende du quatrième trimestre 2025. À court terme, cette machine à générer du cash continue de tourner.

Mais la grande question est celle de la durabilité. Si nous nous dirigeons vers un conflit prolongé, je ne serais pas surpris de voir le Brent flirter avec les 120 dollars le baril. Ce serait une manne financière absolue pour les producteurs – ce que certains pourraient même qualifier de profits obscènes – mais ce serait aussi un rouleau compresseur pour l'économie mondiale. Le Nigeria, par exemple, perd environ 21 millions de dollars de revenus par jour simplement parce qu'il ne peut pas pomper assez de pétrole pour profiter de ces prix. C'est un rappel brutal que des prix élevés n'aident pas si vous ne pouvez pas extraire la ressource du sol et la livrer au client.

Pour l'instant, le calcul est simple : posséder les producteurs, se couvrir contre le consommateur. L'action Shell est le pari le plus pur sur cette thèse sur le marché britannique. Mais c'est un dangereux jeu de poker géopolitique. Le moindre signe de désescalade et le brut pourrait chuter aussi vite qu'il est monté, entraînant le secteur avec lui. À l'inverse, un conflit prolongé risque de provoquer une récession dévastatrice pour la demande. Pour l'instant, cependant, sur un marché saisi par la peur, Shell reste cette denrée rare : une valeur refuge de premier plan dans une mer rougeoyante.