Perché il titolo Shell sfida la gravità mentre le tensioni in Medio Oriente minacciano la fornitura globale di petrolio

Se state osservando i mercati questa mattina, avrete probabilmente notato un titolo che brilla più degli altri: il prezzo delle azioni Shell. Non è solo un fuoco di paglia. Dietro le quinte, voci dalle sale di trading e i miei contatti personali nel Golfo mi dicono che stiamo assistendo a un autentico cambiamento di paradigma. L'ultima escalation tra l'Iran e l'asse USA-Israele ha superato una linea che nemmeno i trader di petrolio più esperti avrebbero mai pensato di vedere varcata.

Lasciate che vi dipinga un quadro crudo e senza filtri. Durante il fine settimana, un alto consigliere delle Guardie Rivoluzionarie iraniane è apparso alla televisione di Stato e di fatto ha dichiarato guerra allo Stretto di Hormuz. Le sue parole esatte, riferitemi da una fonte che stava guardando la trasmissione, sono state che l'Iran avrebbe "dato fuoco a chiunque tentasse di passare". Non è retorica; è una promessa di strangolare l'arteria petrolifera più vitale del mondo. All'incirca un barile su cinque di tutto il petrolio greggio mondiale transita attraverso quel canale stretto. In questo momento, il traffico delle navi è rallentato a passo d'uomo, e alcuni operatori hanno semplicemente smesso di programmare transiti.

Il greggio Brent ha reagito immediatamente, superando la soglia degli 80 dollari al barile e prolungando i guadagni per la terza seduta consecutiva, una striscia che non si vedeva dai primi giorni della guerra in Ucraina. Ma il greggio è solo metà della storia. I veri fuochi d'artificio sono nel mercato del GNL. Voci dall'interno dell'impianto di Ras Laffan in Qatar dicono che la produzione è stata fermata in seguito agli attacchi. I prezzi del gas in Europa sono aumentati di oltre il 50% lunedì. Chiunque ricordi l'inverno del 2022 sa cosa significa per le bollette domestiche e la competitività industriale.

Il mal di testa inflazionistico che non passa

Parliamo ora dell'elefante nella stanza: la Banca d'Inghilterra. Solo la settimana scorsa, un taglio dei tassi a marzo era quasi scontato, i mercati monetari gli attribuivano una probabilità dell'80%. Questa mattina? È appena sopra il 50%. Ieri ho avuto una chiacchierata informale con un ex membro dello staff del MPC (Comitato di Politica Monetaria), e la sua opinione era netta: se i prezzi di petrolio e gas rimarranno elevati, l'IPC (indice dei prezzi al consumo) del Regno Unito potrebbe essere superiore di 0,7 punti percentuali entro fine anno rispetto a quanto chiunque prevedesse un mese fa. La Banca può parlare quanto vuole di "guardare oltre" gli shock energetici, ma quando le aziende vedono raddoppiare le bollette del carburante, trasferiscono i costi. Quando i lavoratori vedono quei prezzi alla pompa, chiedono salari più alti. Questo effetto di secondo round è l'incubo politico che potrebbe mantenere i tassi più alti più a lungo, proprio quando l'economia cominciava a tirare il fiato.

Dove lascia tutto questo il prezzo delle azioni Shell? Lunedì, mentre il FTSE 100 perdeva l'1,2%, Shell è addirittura salita di quasi il 2%. Ed è in rialzo anche oggi nelle prime contrattazioni londinesi. Questo è il paradosso del supercolosso energetico: è sia la causa del dolore inflazionistico che l'unico porto sicuro nella tempesta.

Ma approfondiamo. L'esposizione di Shell al Medio Oriente è significativa, circa un quinto della sua produzione di petrolio e gas proviene dalla regione, secondo stime interne che ho visto. Mentre i titoli dei giornali si concentrano sui picchi di prezzo, il rischio operativo è molto concreto. I giacimenti stanno fermando la produzione. Con il traffico delle petroliere attraverso lo Stretto di Hormuz in stallo, portare il prodotto sul mercato diventa un incubo logistico. Una fonte all'interno del desk di trading di Shell mi ha detto che stanno già riprogrammando alcune spedizioni per aggirare l'Africa, aggiungendo settimane ai tempi di consegna e intaccando i margini.

Per capire la posizione dell'azienda, pensatela come un impero costruito su tre pilastri, ognuno dei quali sta tirando in una direzione diversa in questo momento:

• Upstream (produzione di petrolio e gas): L'impennata dei prezzi è un vento favorevole diretto. Ogni aumento di un dollaro sul barile di Brent si riversa quasi direttamente sul bilancio. Questo è il motore degli utili che gira a pieno regime.
• Gas Integrato (GNL): Questo è quello spinoso. Shell è un colosso del GNL. Lo shock dell'offerta dal Qatar è un'arma a doppio taglio. Fa aumentare i prezzi globali, il che è ottimo per i margini sul gas che possono vendere. Ma getta anche una luce cruda sulle loro stesse battaglie legali; un giudice di New York ha appena negato il tentativo di Shell di ribaltare un lodo arbitrale in una brutta disputa con un produttore statunitense di GNL. Dimostra che in questo gioco ad alta posta, anche le major possono subire colpi.
• Downstream (raffinazione e marketing): È qui che si vede la tensione. Le raffinerie affrontano costi di approvvigionamento alle stelle e potenziali carenze di fornitura. Inoltre, se questo conflitto si protrae, la distruzione della domanda diventa una minaccia reale. Se le famiglie spendono una fortuna per riscaldare le case e rifornire le auto, avranno meno da spendere altrove. Questo è il vento macroeconomico contrario che alla fine raffredda l'intera economia.

Il dividendo e la visione a lungo termine

Per l'azionista medio britannico, la preoccupazione immediata è il reddito. Shell è nel bel mezzo del suo ultimo programma di riacquisto di azioni proprie, riacquistando titoli per la cancellazione proprio ieri. Si sta inoltre avvicinando alla scadenza di inizio marzo per le elezioni valutarie sul dividendo del quarto trimestre 2025. Nel breve termine, quel macchinario di restituzione di cassa continua a funzionare.

Ma la grande domanda è la sostenibilità. Se ci stiamo dirigendo verso un conflitto prolungato, non mi sorprenderebbe vedere il Brent flirtare con i 120 dollari al barile. Sarebbe un'enorme manna per i produttori, quella che alcuni potrebbero persino definire un profitto osceno, ma sarebbe anche una palla demolitrice per l'economia globale. La Nigeria, per esempio, perde una cifra stimata di 21 milioni di dollari al giorno in entrate perse semplicemente perché non può pompare abbastanza petrolio per sfruttare questi prezzi. È un duro promemoria che i prezzi alti non servono a nulla se non si riesce a estrarre il prodotto e a portarlo al cliente.

Per ora, l'operazione è semplice: possedere i produttori, coprirsi contro i consumatori. Il prezzo delle azioni Shell è l'opzione più diretta su questa tesi nel mercato britannico. Ma questo è un pericoloso gioco del pollo geopolitico. Qualsiasi accenno di de-escalation e il greggio potrebbe crollare velocemente come è salito, trascinando con sé il settore. Al contrario, un conflitto prolungato rischia una recessione che distrugge la domanda. Per il momento, tuttavia, in un mercato in preda alla paura, Shell rimane quella cosa rara: un ancoraggio blue-chip in un mare di rosso.