Por qué el precio de la acción de Shell desafía la gravedad mientras las tensiones en Medio Oriente amenazan el suministro global de petróleo

Si estás vigilando los mercados esta mañana, seguramente habrás notado un ticker que brilla más que los demás: el precio de la acción de Shell. No es solo un destello pasajero. Entre bastidores, los rumores de los parqués y mis propios contactos en el Golfo me indican que estamos ante un auténtico cambio de paradigma. La última escalada entre Irán y el eje Estados Unidos-Israel ha cruzado una línea que ni los traders de petróleo más experimentados creían que se cruzaría.

Déjame darte la imagen cruda y sin edulcorantes. El fin de semana pasado, un asesor principal de la Guardia Revolucionaria de Irán declaró efectivamente la guerra al Estrecho de Ormuz en la televisión estatal. Sus palabras exactas, según me transmitió una fuente que vio la transmisión, fueron que Irán "prendería fuego a cualquiera que intentara pasar". Eso no es retórica; es una promesa de estrangular la arteria petrolera más vital del mundo. Aproximadamente uno de cada cinco barriles de crudo global se mueve a través de ese estrecho canal. Ahora mismo, el tráfico de buques se ha ralentizado hasta casi detenerse, y algunos operadores han dejado de programar trayectos.

El crudo Brent reaccionó al instante, superando los 80 dólares por barril y extendiendo las ganancias por tercera sesión consecutiva, una racha que no veíamos desde los primeros días de la guerra en Ucrania. Pero el crudo es solo una parte de la historia. El verdadero fuegos artificiales está en el mercado del GNL. Las noticias desde el interior de la instalación de Ras Laffan en Catar indican que la producción se ha detenido tras los ataques. Los precios del gas en Europa se dispararon más de un 50% el lunes. Cualquiera que recuerde el invierno de 2022 sabe lo que eso significa para las facturas del hogar y la competitividad industrial.

El dolor de cabeza inflacionario que no se va

Ahora, hablemos del elefante en la habitación: el Banco de Inglaterra. Apenas la semana pasada, un recorte de tipos en marzo estaba prácticamente descontado; los mercados monetarios le asignaban una probabilidad del 80%. ¿Esta mañana? Apenas supera el 50%. Ayer tuve una charla tranquila con un exmiembro del personal del Comité de Política Monetaria (MPC, por sus siglas en inglés), y su opinión fue contundente: si los precios del petróleo y el gas se mantienen elevados, el IPC del Reino Unido podría ser 0.7 puntos porcentuales más alto para fin de año de lo que cualquiera pronosticaba hace un mes. El Banco puede hablar todo lo que quiera de "mirar más allá" de los shocks energéticos, pero cuando las empresas ven duplicarse sus facturas de combustible, trasladan el costo. Cuando los trabajadores ven esos precios en la gasolinera, exigen salarios más altos. Ese efecto de segunda ronda es la pesadilla política que podría mantener los tipos altos por más tiempo, justo cuando la economía empezaba a respirar.

Entonces, ¿dónde deja eso al precio de la acción de Shell? El lunes, mientras el FTSE 100 caía un 1.2%, Shell en realidad subió casi un 2%. Y vuelve a subir hoy en las primeras operaciones de Londres. Esa es la paradoja de la supermayorista energética: es tanto la causa del dolor inflacionario como el único puerto seguro en la tormenta.

Pero profundicemos. La exposición de Shell a Medio Oriente es significativa: aproximadamente una quinta parte de su producción de petróleo y gas proviene de la región, según estimaciones internas que he visto. Mientras los titulares se centran en los picos de precios, el riesgo operativo es muy real. Los yacimientos están quedando fuera de línea. Con el tráfico de buques tanque a través del Estrecho de Ormuz paralizado, llevar el producto al mercado se convierte en una pesadilla logística. Una fuente dentro de la mesa de trading de Shell me dijo que ya están desviando algunos cargamentos alrededor de África, añadiendo semanas a los tiempos de entrega y reduciendo los márgenes.

Para entender la posición de la empresa, piensa en ella como un imperio construido sobre tres pilares, cada uno tirando en una dirección diferente ahora mismo:

• Upstream (producción de petróleo y gas): El disparo de los precios es un viento de cola directo. Cada dólar de aumento en un barril de Brent se traduce casi directamente en el resultado final. Este es el motor de beneficios funcionando a toda máquina.
• Gas Integrado (GNL): Este es el complicado. Shell es un gigante del GNL. El shock de oferta desde Catar es un arma de doble filo. Eleva los precios globales, lo que es excelente para los márgenes del gas que pueden vender. Pero también arroja una luz dura sobre sus propias batallas legales; un juez de Nueva York acaba de negar el intento de Shell de anular un laudo arbitral en una desagradable disputa con un productor estadounidense de GNL. Demuestra que en este juego de alto riesgo, incluso las grandes pueden sufrir un golpe.
• Downstream (refinación y comercialización): Aquí es donde se nota la tensión. Las refinerías se enfrentan a costos de insumo disparados y posibles brechas de suministro. Además, si este conflicto se prolonga, la destrucción de la demanda se convierte en una amenaza real. Si los hogares gastan una fortuna en calentar sus casas y llenar sus coches, tienen menos para gastar en otras cosas. Ese es el viento en contra macroeconómico que eventualmente enfría toda la economía.

El dividendo y la visión a largo plazo

Para el accionista británico medio, la preocupación inmediata son los ingresos. Shell está en medio de su último programa de recompra de acciones, comprando acciones para su cancelación apenas ayer. También se acercan a la fecha límite de principios de marzo para las elecciones de moneda sobre su dividendo del cuarto trimestre de 2025. A corto plazo, esa máquina de retorno de efectivo sigue funcionando.

Pero la gran pregunta es la sostenibilidad. Si nos dirigimos a un conflicto prolongado, no me sorprendería ver al Brent coqueteando con los 120 dólares por barril. Eso sería una ganancia inesperada absoluta para los productores, lo que algunos incluso podrían llamar beneficios obscenos, pero también sería una bola de demolición para la economía global. Nigeria, por ejemplo, está perdiendo un estimado de 21 millones de dólares diarios en ingresos simplemente porque no puede bombear suficiente petróleo para capitalizar estos precios. Es un claro recordatorio de que los precios altos no sirven de nada si no puedes sacar el producto del suelo y llevarlo al cliente.

Por ahora, la operación es simple: poseer a los productores, cubrirse contra el consumidor. El precio de la acción de Shell es la jugada más pura sobre esa tesis en el mercado del Reino Unido. Pero esto es un peligroso juego de gallina geopolítico. Cualquier indicio de distensión y el crudo podría desplomarse tan rápido como subió, arrastrando consigo al sector. Por el contrario, un conflicto prolongado corre el riesgo de una recesión que destruya la demanda. Por el momento, sin embargo, en un mercado presa del miedo, Shell sigue siendo esa cosa rara: un ancla de primera línea en un mar de números rojos.