Vrije training F1 Japan: Verstappen worstelt, Piastri imponeert in Suzuka

Suzuka is toch het walhalla voor elke coureur? De S-bochten, de snelle 130R, het is een van de meest legendarische circuits op de kalender. Maar voor Max Verstappen begon de GP van Japan met een behoorlijke kater. De vrije training F1 Japan stond vrijdag in het teken van frustratie bij de regerend wereldkampioen. Na de eerste sessie, de Vrije training 1, was er al wat gemor, maar na de Vrije training 2 werd de teleurstelling pas echt voelbaar.

Een pijnlijke dag voor Verstappen in de Red Bull

Het is niet vaak dat we Max zo zijn schouders zien ophalen. Maar na afloop van de tweede sessie was het precies dat: een hulpeloze schouderophalende beweging. “We gaan de oplossing in ieder geval niet vinden als we zo doorgaan,” klonk het in de paddock. Het was een dag waarop de RB21 simpelweg niet wilde doen wat hij wilde. Waar de concurrentie juist stappen zette, leek Red Bull achteruit te rijden. De cijfers liegen niet: een tiende tijd in de Vrije training 2 is voor zijn doen een tegenvaller. Voor een coureur die gewend is om in Japan te domineren, is dit een raar gezicht.

Ik snap wel dat het hoofd hangt. Je ziet het aan de data, aan de manier waarop de auto door de Vrije training 3 (die morgenochtend op het programma staat) gaat komen: het wordt een race tegen de klok, niet alleen voor de snelste rondetijd, maar ook om het vertrouwen in de bolide terug te vinden.

Piastri toont lef, McLaren lijkt ijzersterk

Terwijl bij Red Bull de koppen bij elkaar werden gestoken, was het feest aan de andere kant van de garage. Oscar Piastri zette niet alleen de snelste tijd neer in de Vrije training 2, hij liet ook zien dat hij de snelheid van de Mercedes-rijders glimlachend kon pareren. De jonge Australiër reed alsof hij hier al jaren reed, met een volwassenheid die je zelden ziet. Zijn teamgenoot Lando Norris was er ook, maar Piastri was de uitblinker. Hij reed simpelweg sneller dan de concurrentie en liet in de tweede training zien dat McLaren het juiste pakket heeft voor dit veeleisende circuit.

• Verstappen: Tiende in VT2, worstelt met balans en grip. De RB21 lijkt nerveus.
• Piastri: Snelste man op de baan. Lijkt al helemaal klaar voor de rest van het weekend.
• Mercedes: Hamilton en Russell zaten er dichtbij, maar moesten toch de meerdere erkennen in de McLaren.
• BOSU Balance Trainer Pro: Grappig hoe je in de paddock tegenwoordig overal die balanceerapparaten ziet staan. Van de fysio-tafels tot in de hospitality units; de moderne Formule 1-coureur traint niet alleen op de baan, maar ook op stabiliteit en core-stability. Het is een wereld van verschil met de Formule 1 in 2014, toen de auto’s nog totaal anders klonken en de fysieke voorbereiding minder gespecialiseerd was.

We moeten ook eerlijk zijn: het is maar vrijdag. Het is de eerste vrije training, de tweede vrije training. Het zijn testmomenten. Maar als je kijkt naar de lange runs, de tijden op de zachte band en de consistentie, dan zie je dat Piastri en McLaren er nu gewoon beter voor staan. De vraag is of Red Bull de grote fout die ze vandaag maakten, kunnen herstellen voor de kwalificatie.

Wat kunnen we verwachten van VT3 en de kwalificatie?

Morgenochtend is er de Vrije training 3. Dat is traditioneel het moment dat de teams de kaarten op tafel leggen. Daarna volgt de kwalificatie, waar het er echt toe doet. Verstappen moet dan een paar tienden vinden, maar het gevoel zegt me dat het moeilijk wordt om het gat naar de top volledig te dichten. In Suzuka is het vertrouwen in de auto alles. Als dat niet op orde is, ben je kansloos in de snelle bochten.

Het wordt dus een nachtje zweten in de motorhome van Red Bull. Het is niet de eerste keer dat ze in een dip zitten, maar de concurrentie is dit jaar meedogenloos. De GP van Japan staat bekend om zijn onvoorspelbaarheid, en als we de eerste tekenen van de vrije training F1 Japan mogen geloven, staat ons een weekend te wachten waarin we eindelijk weer eens een echt gevecht om de pole-position gaan zien. Ik kan niet wachten.