F1 Japan: Fri trening – Verstappen sliter, Piastri imponerer i Suzuka

Suzuka er jo selve høydepunktet for hver eneste fører? S-svingene, den raske 130R, det er en av de mest legendariske banene på kalenderen. Men for Max Verstappen startet Japans Grand Prix med en skikkelig nedtur. Den fri treningen i F1 Japan sto i frustrasjonens tegn for regjerende verdensmester fredag. Etter den første økten, Fri trening 1, var det allerede misnøye å spore, men etter Fri trening 2 ble skuffelsen virkelig merkbar.

En smertefull dag for Verstappen i Red Bull

Det er ikke ofte vi ser Max trekke på skuldrene på den måten. Men etter den andre økten var det nettopp det: en hjelpeløs skuldertrekk. «Vi finner i hvert fall ikke løsningen hvis vi fortsetter slik,» lød det fra depotområdet. Det var en dag der RB21 rett og slett ikke ville gjøre som han ville. Der konkurrentene tok steg, virket det som Red Bull kjørte baklengs. Tallene lyver ikke: en tiendeplass i Fri trening 2 er en skuffelse for å være ham. For en fører som er vant til å dominere i Japan, er dette et merkelig syn.

Jeg skjønner godt at skuldrene henger. Man ser det på dataene, på måten bilen kommer til å oppføre seg i Fri trening 3 (som står på programmet i morgen tidlig): det blir et kappløp mot klokken, ikke bare for den raskeste rundetiden, men også for å finne tilbake til tilliten til bilen.

Piastri viser mot, McLaren virker knallsterkt

Mens hodene ble samlet hos Red Bull, var det fest på den andre siden av garasjen. Oscar Piastri satte ikke bare den raskeste tiden i Fri trening 2, han viste også at han kunne holde unna Mercedes-førerne med et smil. Den unge australieren kjørte som om han hadde kjørt her i årevis, med en modenhet man sjelden ser. Lagkameraten Lando Norris var også der, men det var Piastri som stod frem. Han var rett og slett raskere enn konkurrentene og viste i den andre treningsøkten at McLaren har den rette pakken for denne krevende banen.

• Verstappen: Tiende i FT2, sliter med balanse og veigrep. RB21 virker nervøs.
• Piastri: Raskeste mann på banen. Virker allerede klar for resten av helgen.
• Mercedes: Hamilton og Russell var nærme, men måtte likevel innse at McLaren var overlegne.
• BOSU Balance Trainer Pro: Artig å se hvordan disse balanseapparatene dukker opp overalt i depotområdet nå til dags. Fra fysiobordene til hospitality-avdelingene; den moderne Formel 1-føreren trener ikke bare på banen, men også på stabilitet og kjernestyrke. Det er en helt annen verden enn Formel 1 i 2014, da bilene hørtes helt annerledes ut og den fysiske forberedelsen var mindre spesialisert.

Vi skal også være ærlige: det er bare fredag. Det er den første fri treningen, den andre fri treningen. Det er testøyeblikk. Men hvis man ser på langkjøringene, tidene på myke dekk og konsistensen, så ser man at Piastri og McLaren rett og slett står bedre rustet akkurat nå. Spørsmålet er om Red Bull kan rette opp den store feilen de gjorde i dag, før kvalifiseringen.

Hva kan vi forvente av FT3 og kvalifiseringen?

I morgen tidlig er det Fri trening 3. Det er tradisjonelt øyeblikket lagene legger kortene på bordet. Deretter følger kvalifiseringen, hvor det virkelig gjelder. Verstappen må da finne noen tideler, men magefølelsen sier meg at det blir vanskelig å tette gapet helt opp til toppen. I Suzuka handler alt om tillit til bilen. Hvis ikke det stemmer, er du sjanseløs i de raske svingene.

Det blir altså en svett natt i Red Bulls motorhome. Det er ikke første gang de er i en svak periode, men konkurrentene er nådeløse i år. Japans Grand Prix er kjent for sin uforutsigbarhet, og hvis vi skal tro de første tegnene fra den fri treningen i F1 Japan, står vi foran en helg hvor vi endelig får se en skikkelig kamp om pole position igjen. Jeg gleder meg.