Essais libres F1 Japon : Verstappen en difficulté, Piastri impressionne à Suzuka

Suzuka, n'est-ce pas le paradis pour tout pilote ? Les virages en S, le rapide 130R, c'est l'un des circuits les plus légendaires du calendrier. Mais pour Max Verstappen, le Grand Prix du Japon a débuté par une sacrée désillusion. Les essais libres F1 Japon de vendredi ont été marqués par la frustration du champion du monde en titre. Après la première séance, les Essais libres 1, quelques grognements s'étaient déjà fait entendre, mais c'est après les Essais libres 2 que la déception est devenue réellement palpable.

Une journée douloureuse pour Verstappen chez Red Bull

Ce n'est pas souvent que l'on voit Max hausser les épaules de cette manière. Pourtant, à l'issue de la deuxième séance, c'est exactement ce qu'il a fait : un geste d'impuissance. « On ne va certainement pas trouver la solution si on continue comme ça », a-t-on pu entendre dans le paddock. Ce fut une journée où la RB21 n'a tout simplement pas fait ce qu'il voulait. Alors que la concurrence faisait des progrès, Red Bull semblait reculer. Les chiffres ne mentent pas : une dixième place aux Essais libres 2 est une contre-performance pour lui. Pour un pilote habitué à dominer au Japon, c'est une situation étrange.

Je comprends qu'il ait la tête basse. On le voit sur les données, sur la manière dont la voiture abordera les Essais libres 3 (prévus demain matin) : ce sera une course contre la montre, non seulement pour réaliser le meilleur tour, mais aussi pour retrouver la confiance dans la monoplace.

Piastri fait preuve d'audace, McLaren semble intouchable

Pendant que les têtes se réunissaient chez Red Bull, la fête battait son plein de l'autre côté du garage. Oscar Piastri n'a pas seulement signé le meilleur temps lors des Essais libres 2, il a aussi montré qu'il pouvait contrer avec le sourire la vitesse des pilotes Mercedes. Le jeune Australien roulait comme s'il évoluait ici depuis des années, avec une maturité que l'on voit rarement. Son coéquipier Lando Norris était également là, mais c'est Piastri qui a été l'homme en vue. Il était tout simplement plus rapide que la concurrence et a démontré lors de la deuxième séance que McLaren dispose du package idéal pour ce circuit exigeant.

• Verstappen : Dixième des EL2, il lutte avec l'équilibre et l'adhérence. La RB21 semble nerveuse.
• Piastri : L'homme le plus rapide en piste. Il semble déjà fin prêt pour le reste du week-end.
• Mercedes : Hamilton et Russell étaient proches, mais ont dû s'incliner face à la McLaren.
• BOSU Balance Trainer Pro : C'est amusant de voir ces appareils d'équilibre partout dans le paddock aujourd'hui. Des tables de kiné aux unités d'hospitalité ; le pilote de Formule 1 moderne s'entraîne non seulement sur la piste, mais aussi sur la stabilité et la gainage. C'est un monde complètement différent par rapport à la Formule 1 en 2014, où les voitures avaient un son totalement différent et où la préparation physique était moins spécialisée.

Soyons honnêtes : nous ne sommes que vendredi. Ce sont les premiers essais libres, les deuxièmes essais libres. Ce sont des moments de test. Mais si l'on regarde les longs relais, les temps en pneus tendres et la constance, on voit que Piastri et McLaren sont tout simplement mieux placés pour l'instant. La question est de savoir si Red Bull pourra corriger la grosse erreur commise aujourd'hui d'ici les qualifications.

Que peut-on attendre des EL3 et des qualifications ?

Demain matin, ce sont les Essais libres 3. C'est traditionnellement le moment où les équipes dévoilent leur jeu. Viendront ensuite les qualifications, où ça comptera vraiment. Verstappen devra alors gagner quelques dixièmes, mais mon intuition me dit qu'il sera difficile de combler entièrement l'écart avec le sommet. À Suzuka, la confiance dans la voiture est primordiale. Si elle n'est pas au rendez-vous, il est impossible d'être performant dans les courbes rapides.

Ce sera donc une nuit de travail intense dans le motorhome de Red Bull. Ce n'est pas la première fois qu'ils traversent une période difficile, mais la concurrence est impitoyable cette année. Le Grand Prix du Japon est connu pour son imprévisibilité, et si l'on en croit les premiers signes des essais libres F1 Japon, un week-end nous attend où nous assisterons enfin à une véritable bataille pour la pole position. J'ai hâte.