Fri træning F1 Japan: Verstappen kæmper, Piastri imponerer i Suzuka

Suzuka er jo noget af et mekka for enhver racerkører. S-svingene, den hurtige 130R – det er en af de mest legendariske baner på kalenderen. Men for Max Verstappen startede Japans GP med en gedigen tømmermænd. Fredagens fri træning F1 Japan stod i frustrationens tegn for den regerende verdensmester. Efter den første session, Fri træning 1, var der allerede utilfredshed at spore, men efter Fri træning 2 blev skuffelsen for alvor mærkbar.

En smertefuld dag for Verstappen i Red Bull

Det er ikke ofte, vi ser Max trække sådan på skuldrene. Men efter anden træningssession var det præcis, hvad der skete: et opgivende skuldertræk. "Vi finder i hvert fald ikke løsningen, hvis vi fortsætter sådan her," lød det i pitlane. Det var en dag, hvor RB21 simpelthen ikke ville makke ret. Mens konkurrenterne rykkede frem, virkede det, som om Red Bull kørte baglæns. Tallene lyver ikke: en tiendeplads i Fri træning 2 er en skuffelse, når det er ham. For en kører, der er vant til at dominere i Japan, er det et usædvanligt syn.

Jeg forstår godt, at skuldrene hænger. Man kan se det på dataene, på den måde, bilen vil komme igennem Fri træning 3 (som er på programmet i morgen tidlig): det bliver et kapløb mod tiden, ikke kun for den hurtigste omgangstid, men også for at genfinde tilliden til raceren.

Piastri viser mod, McLaren virker drønstærkt

Mens man hos Red Bull lagde hovederne i blød, var der fest på den anden side af garagen. Oscar Piastri satte ikke kun den hurtigste tid i Fri træning 2, han viste også, at han med et smil kunne matche Mercedes-kørernes fart. Den unge australier kørte, som om han havde gjort det i årevis, med en modenhed, man sjældent ser. Hans teamkollega Lando Norris var der også, men Piastri var stjernen. Han kørte ganske enkelt hurtigere end konkurrenterne og viste i anden træning, at McLaren har den rette opskrift til denne krævende bane.

• Verstappen: Tiende i FT2, kæmper med balance og greb. RB21 virker nervøs.
• Piastri: Den hurtigste mand på banen. Han virker allerede helt klar til resten af weekenden.
• Mercedes: Hamilton og Russell var tæt på, men måtte alligevel se sig slået af McLaren.
• BOSU Balance Trainer Pro: Sjovt, hvordan man i pitlane efterhånden ser de der balance-trænere overalt. Fra fysiobordene til hospitality-områderne; den moderne Formel 1-kører træner ikke kun på banen, men også på stabilitet og kernestyrke. Det er en verden til forskel fra Formel 1 i 2014, dengang bilerne lød helt anderledes, og den fysiske forberedelse var mindre specialiseret.

Vi skal også være ærlige: det er kun fredag. Det er den første frie træning, den anden frie træning. Det er testøjeblikke. Men hvis man kigger på lange stints, tiderne på de bløde dæk og konsistensen, så ser man, at Piastri og McLaren lige nu står bedre. Spørgsmålet er, om Red Bull kan rette op på den store fejl, de begik i dag, inden kvalifikationen.

Hvad kan vi forvente af FT3 og kvalifikationen?

I morgen tidlig er der Fri træning 3. Det er traditionelt det tidspunkt, hvor holdene lægger kortene på bordet. Derefter følger kvalifikationen, hvor det virkelig gælder. Verstappen skal så finde et par tiendedele, men min mavefornemmelse siger mig, at det bliver svært helt at lukke hullet til toppen. I Suzuka er tilliden til bilen alt. Hvis den ikke er i orden, har du ingen chance i de hurtige sving.

Det bliver altså en svedig nat i Red Bulls motorhome. Det er ikke første gang, de er i en nedtur, men konkurrenterne er nådesløse i år. Japans GP er kendt for sin uforudsigelighed, og hvis vi skal tro de første tegn fra fri træning F1 Japan, står vi over for en weekend, hvor vi endelig igen får en ægte kamp om pole position. Jeg glæder mig.