Fri träning F1 Japan: Verstappen kämpar, Piastri imponerar i Suzuka

Suzuka är ändå varje förares vallfartsort? De snabba S-kurvorna, den berömda 130R, det är en av de mest legendariska banorna på kalendern. Men för Max Verstappen började Japans GP med en rejäl motgång. Den fria träningen F1 Japan stod under fredagen i frustrationens tecken för den regerande världsmästaren. Efter det första passet, Fri träning 1, hördes redan ett visst missnöje, men efter Fri träning 2 blev besvikelsen påtaglig.

En smärtsam dag för Verstappen i Red Bull

Det är inte ofta vi ser Max rycka på axlarna så där. Men efter det andra passet var det precis vad som hände: en hjälplös axelryckning. "Vi kommer inte hitta lösningen om vi fortsätter så här," löd det i depån. Det var en dag då RB21 helt enkelt inte gjorde som han ville. Medan konkurrenterna tog kliv framåt, verkade Red Bull köra bakåt. Siffrorna ljuger inte: en tiondeplats i Fri träning 2 är en besvikelse för att vara honom. För en förare som är van att dominera i Japan är det en märklig syn.

Jag förstår att modet är på botten. Man ser det på datan, på sättet bilen kommer att ta sig igenom Fri träning 3 (som står på schemat i morgon bitti): det blir en kamp mot klockan, inte bara för den snabbaste varvtiden, utan också för att återfinna förtroendet för bilen.

Piastri visar mod, McLaren ser stenhårt ut

Medan man på Red Bull höll krismöte var det fest på andra sidan garaget. Oscar Piastri satte inte bara den snabbaste tiden i Fri träning 2, han visade också att han leende kunde matcha Mercedes-förarnas fart. Den unge australiern körde som om han hade hållit till här i flera år, med en mogenhet man sällan skådar. Hans stallkamrat Lando Norris var också där, men det var Piastri som utmärkte sig. Han var helt enkelt snabbare än konkurrenterna och visade i det andra passet att McLaren har rätt paket för den här krävande banan.

• Verstappen: Tia i VT2, kämpar med balans och grepp. RB21 verkar nervös.
• Piastri: Banans snabbaste man. Verkar redan vara redo för resten av helgen.
• Mercedes: Hamilton och Russell var nära, men fick ändå se sig besegrade av McLaren.
• BOSU Balance Trainer Pro: Lustigt hur man numera ser dessa balansredskap överallt i depån. Från sjukgymnastborden till hospitality-enheterna; den moderna F1-föraren tränar inte bara på banan, utan också på stabilitet och core-styrka. Det är en helt annan värld jämfört med Formel 1 2014, när bilarna lät helt annorlunda och den fysiska förberedelsen var mindre specialiserad.

Vi måste också vara ärliga: det är bara fredag. Det är den första fria träningen, den andra fria träningen. Det är testtillfällen. Men om man tittar på de långa körningarna, tiderna på de mjuka däcken och konsistensen, så ser man att Piastri och McLaren helt enkelt står bättre rustade just nu. Frågan är om Red Bull kan åtgärda det stora misstag de gjorde i dag till kvalet.

Vad kan vi förvänta oss av VT3 och kvalet?

I morgon bitti är det dags för Fri träning 3. Det är traditionellt då teamen visar sina kort. Därefter följer kvalet, där det verkligen gäller. Verstappen måste då hitta några tiondelar, men min känsla säger mig att det blir svårt att helt täppa till gapet till toppen. I Suzuka handlar allt om förtroende för bilen. Om det inte stämmer är man chanslös i de snabba kurvorna.

Det blir alltså en svettig natt i Red Bulls motorhome. Det är inte första gången de har en dipp, men konkurrensen är skoningslös i år. Japans GP är känt för sin oförutsägbarhet, och om vi får tro de första tecknen från den fria träningen F1 Japan, står vi inför en helg där vi äntligen kan få se en riktig kamp om pole position. Jag kan inte vänta.