Calgary Flames-doelman Devin Cooley valt op onder de lat

Als je de laatste tijd in de Saddledome rondloopt, of gewoon de situatie rondom de goalies van de Flames goed in de gaten houdt, dan hoor je steeds vaker één naam: Devin Cooley. Het gaat hier niet alleen om het gebruikelijke verhaal van de "local boy die het goed doet". Nee, dit klinkt als een doelman die lijkt te hebben besloten dat hij niet meer van plan is om weg te gaan. En eerlijk gezegd, hoe langer je naar hem kijkt, hoe moeilijker het wordt om die koppigheid in twijfel te trekken.

Een paar dagen geleden kreeg Devin Cooley het vertrouwen om onder de lat te staan, en geloof me, hij was er niet zomaar bij. Hij gaf een ware clinic. In een wedstrijd die de spanning van een play-offvoorproefje had, bleef Cooley overeind en sloot hij uiteindelijk de boel af met een sterke prestatie in een shootout-overwinning. Dat is het soort resultaat waardoor een team in hem gaat geloven. Als je goalie je die extra kans geeft in de skills competition, vergeet je dat niet. Dat voel je in de kleedkamer. En op dit moment vaart de hele ploeg op die energie.

Als we naar het grotere plaatje kijken, zien we een trend ontstaan. Nu de Flames een drukke periode doormaken, was de beslissing om Devin Cooley een basisplaats te geven in een thuiswedstrijd een enorm blijk van vertrouwen. Het is één ding om uit bij een wedstrijd te starten, maar als de coach naar het schema kijkt, naar de tegenstander, en dan zegt: "Jij bent onze man vanavond" voor eigen publiek? Dat zegt alles over hoe snel zijn ster rijst.

Wat mij opvalt aan zijn spel op dit moment:

• Koelbloedigheid onder druk: Hij raakt niet van zijn stuk als de puck diep in de zone wordt rondgespeeld. Hij blijft rechthoekig staan, vertrouwt op zijn leesvermogen en gaat niet te vroeg in de fout. Die ervaren rust bij een keeper die zich nog moet bewijzen, is zeldzaam.
• Scherpe reflexen in de drukte: Die shootout-overwinning was geen toeval. Zijn zijwaartse bewegingen in het doel zijn scherp. Hij durft de schutters net genoeg uit te dagen om de hoek te verkleinen, zonder zichzelf kwetsbaar te maken voor de pass naar de overkant.
• Winnaarsmentaliteit: Dit is iets wat je niet kunt aanleren. Je ziet het in de manier waarop hij blijft vechten voor de tweede en derde redding. De spelers voor hem weten dat ze een fout mogen maken en dat hij voor ze klaarstaat. Dat geeft iedereen net dat beetje meer rust – op een goede manier.

We kennen het verhaal rondom de goalies van de Flames. Er ligt veel jong talent in de wachtkamer, en namen als Dustin Wolf horen er terecht bij als we het over de toekomst hebben. Maar wat Devin Cooley nu laat zien, is dat hij die toekomst niet zonder slag of stoot laat komen. Hij is geen tijdelijke oplossing. Hij maakt de beslissing over wie er op de korte termijn speelt tot een gezonde, echte competitie. Dat is precies wat je wilt in een kleedkamer.

Het wordt een lang seizoen, en consistentie is het hoogste goed voor elke doelman. Maar als deze man punten blijft stelen zoals in die recente shootout, en zijn basisplaatsen in thuiswedstrijden blijft verdienen, dan is Calgary misschien wel meer op het spoor dan alleen een reservedoelman. Ze hebben misschien een verhaal gevonden dat ze niet zagen aankomen. En in deze stad houden we bijna net zo veel van een goed underdog-verhaal als van een clean sheet.