Calgary Flames' målmand Devin Cooley vækker opsigt mellem stængerne

Hvis du har været i Saddledome på det seneste, eller bare har fulgt lidt med i Flames' målmandssituation, er der et navn, du begynder at høre meget oftere: Devin Cooley. Snakken er ikke bare den sædvanlige "lokale dreng slår igennem"-historie. Det er lyden af en målmand, der ser ud til at have besluttet, at han ikke har tænkt sig at gå nogen vegne, og ærligt talt, jo mere man ser ham, jo sværere er det at argumentere imod den stædighed.

Det var bare for få nætter siden, at Devin Cooley fik besked på at vogte buret, og lad mig sige dig, fyren mødte ikke bare op – han leverede en mesterklasse. I en kamp, der havde al spændingen fra et playoff-optakt, stod Cooley stejlt, og lukkede til sidst butikken med en flot præstation i en straffesparkssejr. Det er den slags resultat, der får et hold til at købe ind på projektet. Når din målmand giver dig den ekstra chance i skills-konkurrencen, glemmer man det ikke. Det mærkes i omklædningsrummet. Og lige nu lever Flames højt på den energi.

Ser man på det større billede, ser vi en tendens udvikle sig. Med Flames midt i en travl kampkalender, var beslutningen om at give Devin Cooley startpladsen til en hjemmekamp en kæmpe tillidserklæring. Det er én ting at få en chance som starter på udebane, men når træneren kigger på kampprogrammet, ser på modstanderen og siger "Du er vores mand i aften" foran de hjemlige fans? Det siger alt om, hvor meget hans værdi er steget.

Her er hvad der virkelig skiller sig ud ved hans spil lige nu:

• Robusthed under pres: Han bliver ikke nervøs, når pucken cirkulerer dybt i zonen. Han står plantet, stoler på sine aflæsninger og forplumrer ikke situationen ved at satse for tidligt. Den ro, som en mere rutineret spiller har, er sjælden hos en, der stadig er ved at etablere sig.
• Skarp reaktionsevne i tætte situationer: Straffesparkssejren var ikke en tilfældighed. Hans laterale bevægelse i målet er skarp. Han udfordrer skytterne nok til at gøre målet mindre, uden at gøre sig sårbar over for tværafleveringer.
• Vindermentalitet: Det er noget, man ikke kan lære fra sig. Man ser det i måden, han kæmper for at få fat i anden- og tredjegrebene. Forsvarsspillerne foran ham ved, at de kan begå en fejl, for han dækker dem ind, hvilket får alle til at spille lidt mere frit – på den gode måde.

Vi kender alle historien om Flames' målmandssituation. Der er masser af ungt talent på vej, og navne som Dustin Wolf er med rette en del af samtalen om fremtiden. Men hvad Devin Cooley gør lige nu, er at nægte at lade den fremtid komme uden kamp. Han er ikke bare en midlertidig løsning. Han gør beslutningen om, hvem der skal starte på kort sigt, til en ægte, sund konkurrence. Det er præcis, hvad man ønsker i en trup.

Sæsonen er lang, og stabilitet er den hellige gral for enhver målmand. Men hvis denne her fyr bliver ved med at stjæle point, som han gjorde i det seneste straffesparksdrama, og bliver ved med at fortjene de starter derhjemme, så har Calgary måske fundet mere end bare en backup. De har måske fundet en historie, de ikke så komme. Og i denne by elsker vi en god underdog-historie næsten lige så meget, som vi elsker et clean sheet.