Calgary Flames målvakt Devin Cooley väcker uppmärksamhet mellan stolparna

Om du har hängt i Saddledome på sistone, eller bara hållit ett extra öga på målvaktssituationen i Flames, så är det ett namn du börjar höra allt oftare: Devin Cooley. Det handlar inte bara om det vanliga snacket kring en "lokal hjälte" heller. Det här är ljudet av en målvakt som verkar ha bestämt sig för att han inte tänker försvinna, och ärligt talat, ju mer man ser av honom, desto svårare blir det att argumentera mot den envisheten.

Det var bara för några nätter sedan som Devin Cooley fick förtroendet att vakta buren, och jag ska säga dig, han nöjde sig inte med att bara dyka upp – han levererade en mästerklass. I en match som hade all spänning från ett slutspel inför publiken, stod Cooley rakryggad och till sist stängde han butiken med en vass insats i en straffseger. Det är den typen av resultat som får ett lag att köpa konceptet. När din målvakt ger dig en extra chans i straffläggningen, då minns man det. Det märks i omklädningsrummet. Och just nu lever Flames på den energin.

Om man ser till den större bilden, börjar vi se ett mönster. Medan Flames navigerar en hektisk period i spelschemat, var beslutet att ge Devin Cooley startförtroendet i en hemmamatch ett massivt förtroendevotum. Det är en sak att få chansen på bortaplan, men när coachen tittar på schemat, tittar på motståndet och säger "du är vår kille ikväll" inför hemmapubliken? Då säger det allt om hur mycket hans aktier har stigit.

Här är vad som utmärker sig i hans spel just nu:

• Lugn under press: Han blir inte stressad när pucken cirkulerar djupt i zonen. Han står kvar i rätt position, litar på sin läsning av spelet och går inte ut för tidigt. Den där lugna veteranstilen i en kille som fortfarande etablerar sig är sällsynt.
• Vassa reflexer i trånga lägen: Straffsegern var ingen tillfällighet. Hans sidledsrörelser i målgården är rappa. Han utmanar skyttarna precis tillräckligt för att krympa målet utan att göra sig sårbar för passningar tvärs över isen.
• Tävlingsinstinkt: Det här går inte att lära ut. Man ser det i sättet han kämpar för att göra andra och tredje räddningen. Killarna framför honom vet att de kan göra ett misstag och att han täcker upp för dem, vilket gör att alla spelar lite friare – på ett bra sätt.

Vi känner alla till narrativet kring målvaktssituationen i Flames. Det finns mycket ung talang på ingång, och namn som Dustin Wolf är självklart en del av framtidsdiskussionen. Men vad Devin Cooley gör just nu är att vägra låta den framtiden komma utan kamp. Han är inte bara en platshållare. Han gör beslutet om vem som ska starta på kort sikt till en äkta, sund konkurrens. Det är precis vad man vill ha i ett omklädningsrum.

Säsongen är lång, och jämnhet är den heliga graalen för varje målvakt. Men om den här killen fortsätter stjäla poäng som han gjorde i den senaste straffläggningen, och fortsätter förtjäna de där starterna på hemmais, så kanske Calgary har hittat något mer än bara en backup. De kanske har hittat en story de inte såg komma. Och i den här stan älskar vi en riktig underdog-story nästan lika mycket som vi älskar en nolla.