Calgary Flames-målvakt Devin Cooley vekker oppsikt mellom stengene
Har du hengt i Saddledome i det siste, eller bare fulgt litt ekstra med på målvaktsituasjonen til Flames, er det ett navn du begynner å høre stadig oftere: Devin Cooley. Det er ikke bare den vanlige "lokalgutt gjør det bra"-praten heller. Dette er lyden av en målvakt som ser ut til å ha bestemt seg for at han ikke går noen steder, og ærlig talt, jo mer du ser ham, jo vanskeligere er det å argumentere mot den staheten.
Det var bare noen netter siden at Devin Cooley fikk sjansen til å vokte buret, og la meg si det så tydelig: han møtte ikke bare opp – han leverte en mesterklasse. I en kamp som hadde all spenningen fra et sluttsplill-forvarsel, sto Cooley støtt, og til slutt smalt han igjen døra med en sterk opptreden som endte med straffeseier. Det er den typen resultater som får et lag til å tro. Når målvakten gir deg en ekstra sjanse i konkurransen, husker du det. Hele garderoben merker det. Og akkurat nå lever Flames på den energien.
Ser vi på det større bildet, ser vi en trend i utvikling. Når Flames nå går inn i en travel periode, var beslutningen om å gi Devin Cooley startplassen i en hjemmekamp en massiv tillitserklæring. Det er én ting å få starte på bortebane, men når treneren ser på kampprogrammet, ser på motstanderen og sier: "Du er vår mann i kveld" foran hjemmepublikummet? Da sier det alt om hvordan aksjene hans stiger.
Her er det som utmerker seg for meg i spillet hans akkurat nå:
- Kaldhodet under press: Han lar seg ikke rokke når pucken går dypt i sone. Han står støtt, stoler på lesingen sin og binder seg ikke for tidlig. Den roen hos en som fortsatt skal etablere seg, er sjelden.
- Kvikk reaksjonsevne på nært hold: Straffeseieren var ingen tilfeldighet. Sideveisbevegelsene hans i feltet er skarpe. Han utfordrer skyttere akkurat nok til å gjøre målet mindre, uten å gjøre seg sårbar for pasninger på tvers.
- Vilje til å vinne: Dette kan du ikke lære bort. Du ser det i måten han kjemper for redning nummer to og tre. Forsvarsspillerne foran ham vet at de kan gjøre en feil og at han dekker ryggen deres, noe som gjør at alle spiller litt friere – på en god måte.
Vi kjenner alle fortellingen rundt målvaktssituasjonen i Flames. Det er mye ungt talent på vei, og navn som Dustin Wolf er med rette en del av samtalen om fremtiden. Men det Devin Cooley gjør akkurat nå, er å nekte å la den fremtiden komme uten kamp. Han er ikke bare en midlertidig løsning. Han gjør avgjørelsen om hvem som starter på kort sikt til en genuin, sunn konkurranse. Det er akkurat det du vil ha i en garderobe.
Det er en lang sesong, og stabilitet er den hellige gral for enhver målvakt. Men hvis denne fyren fortsetter å stjele poeng som han gjorde i den siste straffekonkurransen, og fortsetter å fortjene startplassene på hjemmebane, kan Calgary ha funnet noe mer enn bare en andremålvakt. De kan ha funnet en historie de ikke så komme. Og i denne byen elsker vi en god underdog-historie nesten like mye som vi elsker en holdt null.