Ecuador is meer dan alleen een voetbalstrijdtoneel: De economische kansen en risico's van een Zuid-Amerikaans land in de context van de drugsoorlog

Afgelopen week zat ik met wat oude vrienden in Lan Kwai Fong naar voetbal te kijken. Toen het over Zuid-Amerikaans voetbal ging, had iedereen het alleen maar over Brazilië en Argentinië. Maar ik dacht bij mezelf: he, hebben jullie het nieuws van de laatste tijd wel gevolgd? Dat land daar op de evenaar, aan de voet van de Andes, Ecuador, is stilletjes aan het veranderen. Niet alleen op het voetbalveld, maar de hele situatie in het land is aan het omwentelen. Als je Ecuador alleen maar associeert met bananen en de Galápagoseilanden, dan mis je misschien wel een explosieve opkomende markt vol commercieel potentieel en geopolitieke risico's.

Drugsoorlog: Amerikaanse speciale troepen betreden het speelveld van de competitie

Laten we het nog niet over de competitie hebben, maar eerst over het nieuws waar iedereen zich het meest in verdiept. Ik heb gehoord dat de Amerikaanse en de Ecuadoraanse regering onlangs samen een grote operatie hebben opgezet. Amerikaanse speciale troepen zijn het land binnengegaan, niet om terroristen te bestrijden, maar om de Latijns-Amerikaanse drugskartels die de hele cocaïneketen controleren, aan te pakken. Deze strijd is geen grap; het zal echt elke hoek van Ecuador beïnvloeden, inclusief het voetbal waar we van houden.

Waarom zeg ik dat? Omdat de drugswinsten allang tot in de haarvaten van de samenleving zijn doorgedrongen. Vroeger lachten we altijd om de clubs in sommige competities die hun beste spelers verkochten aan Europa om de clubkas te spekken. Maar tegenwoordig zie je ineens clubs in lagere divisies die over veel geld lijken te beschikken, op een agressieve manier spelers kopen. Is de herkomst van dat geld wel zuiver? Dat durft niemand te zeggen. Dit is de duistere verleiding waarmee de Segunda Categoría en de Serie A in Ecuador worden geconfronteerd. Hoe harder het leger en de politie optreden tegen drugs, hoe sneller het zwarte geld wegvloeit. Wie de volgende wedstrijd sponsort, daar kan een mensenleven aan vastzitten.

Onder het wapen: nationale trots en voetbal als verlossing

Als je ooit in de oude wijken van Quito bent geweest, dan zul je ongetwijfeld onder de indruk zijn geweest van de Andescondor op het wapen van Ecuador. Die adelaar symboliseert macht, moed en glorie. Voor het Ecuadoraans nationaal voetbalelftal rust dat gewicht op hun schouders. In de Zuid-Amerikaanse kwalificatie voor het WK is hun thuisstadion op bijna 3000 meter hoogte hun grootste wapen, maar tegelijkertijd dragen deze spelers ook de hoop van de mensen die in dit onrustige land wonen met zich mee.

Ik zeg vaak tegen vrienden in de financiële wereld: als je de economische veerkracht van een land wilt begrijpen, kijk dan niet alleen naar het BBP en de inflatie, maar ga naar een wedstrijd van hun nationale team. Wanneer het team wint, is het land in extase en is er, hoe chaotisch het er op straat ook aan toe gaat, even een moment van sociale harmonie. Dit soort nationale saamhorigheid is de opmaat naar 'stabiliteit' waar buitenlandse investeerders zo dol op zijn. Voor investeringen in infrastructuur, telecommunicatie en energie heb je dit soort onderliggende kracht nodig.

De economie van de competitie: een goudmijn gevonden in een gepromoveerde club uit de tweede divisie

Veel voetbalfans in Hongkong die naar Zuid-Amerikaans voetbal kijken, kennen alleen de Braziliaanse en Argentijnse competities. Maar de afgelopen jaren heb ik juist speciale aandacht voor de Serie A in Ecuador, vooral voor de teams die gepromoveerd zijn uit de tweede divisie. Noem me gek, maar juist deze kleine clubs zijn de meest realistische economische barometer.

Ik heb drie observaties op investeringsniveau voor jullie om over na te denken:

• Jeugdopleidingen leveren nog steeds waar: Europese scouts gaan tegenwoordig niet meer alleen naar Brazilië en Argentinië om te shoppen. Ecuadoraanse spelers hebben een goede fysieke gesteldheid, zijn enorm fit en hun transfersommen zijn nog niet torenhoog; de prijs-kwaliteitverhouding is uitstekend. Aan deze keten valt nog jaren te verdienen.
• Potentie voor waardestijging van onroerend goed: Wie zegt dat je per se in aandelen moet investeren? Wanneer een team uit een stad promoveert van de tweede naar de eerste divisie, duidt dat op een zekere economische vitaliteit en bevolkingsgroei in die stad. Als je dan investeert in onroerend goed in de buurt van de club, kun je zomaar verrast worden.
• Nieuw slagveld voor uitzendrechten: Met de opkomst van streamingplatforms worden de uitzendrechten van kleinere competities steeds waardevoller. De passie en onvoorspelbaarheid van de Ecuadoraanse competitie zijn precies waar contentaanbieders naar op zoek zijn.

Commerciële onderhuidse strijd: hoe groter het risico, hoe zoeter de beloning

Natuurlijk komen we uiteindelijk terug bij de meest fundamentele vraag: nu heel Latijns-Amerika in de greep is van een drugsoorlog, is Ecuador dan nog steeds een goede plek om te investeren? Mijn antwoord is: ja, maar je moet wel weten waar je in investeert. De Amerikaanse speciale troepen komen er niet voor de lol; ze komen om de situatie te stabiliseren. Op korte termijn zal het nieuws beangstigend zijn en zal de veiligheidssituatie misschien zelfs nog een tijdje verslechteren. Maar op de lange termijn is dit een grote schoonmaak.

Als we naar de geschiedenis kijken, zien we dat elke geweldsuitbarsting wordt gevolgd door de wederopbouw van de rechtsstaat en de herordening van de markt. Voor kapitaal dat hierop voorbereid is, bieden dit soort momenten kansen om laag in te stappen. Je ziet dat multinationale mijnbouwbedrijven en oliegiganten er nog steeds zijn, dus dat geeft aan dat niemand deze vette kluif laat liggen. En voetbal is slechts de meest aantrekkelijke pion op dit grote schaakbord, die het meest resoneert met het grote publiek.

De volgende keer dat je de uitslag van het Ecuadoraans nationaal voetbalelftal ziet, of hoort dat er weer groot nieuws is uit die regio, probeer het dan eens vanuit een ander perspectief te bekijken: dit land ondergaat een pijnlijke maar noodzakelijke transformatie. En wanneer hun voetbalstadions weer gevuld zijn met juichende menigten en de condor op het wapen weer hoog vliegt, dan is misschien wel het moment van de oogst aangebroken.