Nieuw tijdperk voor de Japanse voetbalvrouwen: De commerciële waarde van de Nadeshiko

Na het zien van de prestaties van de Japanse voetbalvrouwen in de Olympische kwalificaties afgelopen week, kon ik het niet laten om tegen een paar collega's te zeggen: dit team is klaar om opnieuw om de wereldtitel te strijden. De Nadeshiko (de bijnaam van de Japanse voetbalvrouwen) winnen niet alleen, ze winnen overtuigend en oogstrelend. Als je beeld van hen stilligt bij hun WK-overwinning in 2011, dan wordt het tijd om dat beeld bij te stellen, want de nieuwe generatie van de Japanse voetbalvrouwen domineert het veld op een geheel eigen wijze.

Technische reconstructie: Van 'verdedigen en counteren' naar 'volledige veldbeheersing'

Doorgewinterde fans herinneren zich dat het Japanse vrouwenteam vroeger voornamelijk draaide om teamdiscipline en verdedigen met counteraanvallen. Maar tegenwoordig is hun balbezit en passing op het middenveld een verkleinde weerspiegeling van het mannenvoetbal. Sinds trainer Futoshi Ikeda het roer overnam, heeft hij het hoge pressie en snelle korte combinatiespel uit het mannenvoetbal in het team geïntegreerd, met direct zichtbaar resultaat. In deze kwalificatiewedstrijden, tegen iets mindere tegenstanders, hadden de Japanse voetbalvrouwen gemiddeld meer dan 65% balbezit. Ze behouden de bal niet om te wachten op een fout van de tegenstander, maar om actief ruimtes te creëren en met constantbewegen en snelle one-touch passing de verdediging te openen. Deze speelstijl stelt extreem hoge eisen aan de techniek en het spelinzicht van de speelsters, maar dat is precies de vrucht van tientallen jaren aan Japanse voetbalcultuur.

Het kernfundament: De rijping van de Europese brigade

Als we over het niveau praten, moeten we natuurlijk naar de ruggengraat kijken. Aanvoerder Saki Kumagai is nog steeds de rots in de branding in de verdediging. Hoewel ze de dertig al gepasseerd is, zorgen haar ervaringen bij AS Roma (vrouwen) ervoor dat haar verwerking van hoge ballen en positie kiezen nog steeds van wereldklasse zijn. De dirigent op het middenveld, Yui Hasegawa, is de ziel van het team. Zij speelt voor Manchester City en heeft in de fysieke strijd van de Engelse competitie geleerd om de bal sneller te verwerken dan je kunt knipperen. In de wedstrijd tegen Noord-Korea was het haar steekpass die de verdediging opende, waarna Minami Tanaka kon binnenschieten. Deze speelsters zijn niet langer puur 'doorzetters', maar 'talenten' met lef en techniek. Hun ontwikkelingspad verklaart precies waarom Europese topclubs zwaar willen investeren in Aziatische speelsters.

Commerciële onderstromen: De Nadeshiko worden een goudmijn

Als analist kijk ik niet alleen naar tactiek, maar ook naar commerciële waarde. De sponsorenlijst van de Japanse voetbalvrouwen wordt steeds luxueuzer; van traditionele sportmerken en autofabrikanten tot financiële en technologiebedrijven. Waarom? Omdat ze drie grote verkoopargumenten hebben:

• Positief imago, sterke fanbinding: De Nadeshiko staan al jaren bekend om hun gedisciplineerdheid, bescheidenheid en beleefdheid. Ze hebben een grote schare fans onder gezinnen en jonge vrouwen, zowel in Japan als de rest van Azië. Deze groepen hebben een hoge koopkracht en loyaliteit, precies waar adverteerders dol op zijn.
• Stabiele prestaties, gegarandeerde zichtbaarheid: Van WK tot Olympische Spelen, de Japanse voetbalvrouwen zijn al lange tijd kanshebbers voor medailles. Dat betekent dat er om de twee jaar een moment is met wereldwijde, hoge mediablootstelling. Ze sponsoren is als het kopen van een permanent toegangsticket tot het internationale podium.
• Opkomst van individuele spelersmerken: Sterren als Yui Hasegawa en Riko Ueki doen qua invloed op sociale media niet meer onder voor mannelijke voetballers. Hun verkochte shirts en persoonlijke sponsorcontracten vormen een compleet nieuwe commerciële markt. Ik heb gehoord dat verschillende Europese modehuizen al stille gesprekken voeren om hen te strikken als ambassadeur voor Azië.

Dit commerciële potentieel zal vroeg of laat terugvloeien naar de competitie. Kijk maar naar de Japanse WE League (de professionele vrouwencompetitie). In de paar jaar van haar bestaan is zowel de bezoekersaantallen als de inkomsten uit mediarechten gestaag gestegen, mede gedreven door de populariteit van het nationale elftal.

Voorbode voor de Olympische Spelen: Zorgen en kansen

Echter, om een medaille te winnen in Parijs, moet de Japanse vrouwenploeg nog een aantal hordes nemen. Ten eerste is de afronding voorin soms onrustig. Tegenover een geparkeerde bus hebben ze vaak veel loopacties nodig om door de verdediging te komen. Als de tegenstander een fysiek sterk Europees team is, zal de strijd op lichaamskracht in het strafschopgebied een uitdaging zijn. Ten tweede is er een kwaliteitsverschil tussen de basis en de wissels. Trainer Ikeda moet manieren vinden om de invallers sneller in het spel te laten komen.

Maar de algehele richting is juist. De Japanse voetbalvrouwen bevinden zich momenteel in een gouden periode waarin techniek, ervaring en commercie elkaar versterken. Ze zijn niet langer slechts de 'Aziatische vertegenwoordiger', maar een belangrijke speler die in staat is om de kaart van het vrouwenvoetbal te hertekenen. De komende Olympische Spelen zijn het perfecte podium om hun nieuwe resultaten te tonen. Als fans mogen we in onze handen knijpen; als insider kijk ik nog meer uit naar hoe ze hun invloed op het veld kunnen omzetten in harde valuta erbuiten.

Onthoud mijn woorden: Het verhaal van de Nadeshiko is nog maar net begonnen.