Japans kvinnelandslag i fotball på vei mot OL: En ny æra for Yamato Nadeshiko og økende kommersiell verdi

Etter å ha sett Japans kvinnelandslag i OL-kvalifiseringen forrige uke, kunne jeg ikke la være å si til noen kolleger: Dette laget er klart for å utfordre om VM-tittelen igjen. Yamato Nadeshiko (kallenavnet for Japans kvinnelandslag) vant ikke bare kampene, de vant overlegent og vakkert. Hvis du fortsatt tenker på dem slik de var da de løftet VM-pokalen i 2011, må du oppdatere inntrykket ditt, for en ny generasjon av Japans kvinnelandslag dominerer banen på en helt ny måte.

Teknisk rekonstruksjon: Fra «kontringsfotball» til «total kontroll»

Trofaste fotballfans husker at det japanske kvinnelandslaget før i tiden stolte på lagdisiplin og solide forsvar med raske kontringer. Men i dag er deres ballbesittelse og pasningsspill på midtbanen som tatt ut av herrefotballen. Siden Futoshi Ikeda tok over som trener, har han integrert høy press fra herrefotballen og raske kortpasninger i lagets spill, med umiddelbar effekt. I disse kvalifiseringskampene, mot motstandere som er noe svakere, hadde Japan et gjennomsnittlig ballbesittelse på over sekstifem prosent. De holder ikke bare i ballen for å vente på at motstanderen skal gjøre feil, de skaper aktivt rom og river opp forsvar med konstant bevegelse og ett-touch-fotball. Denne spillestilen stiller ekstremt høye krav til spillernes teknikk og fotballforståelse, og det er nettopp dette som er resultatet av flere tiår med japansk fotballkultur.

Ryggraden: Modningen av den Europa-baserte troppen

Når vi snakker om nivået, må vi selvfølgelig se på lagets bærebjelker. Kaptein Saki Kumagai er fortsatt en bauta i forsvaret. Selv om hun har passert tretti, gjør erfaringen fra Roma (kvinnelaget) at hun fortsatt er i verdenstoppen når det gjelder å håndtere høye baller og posisjonering. Midtbanegeneralen Yui Hasegawa er enda viktigere for lagets sjel. Hun spiller for Manchester City, og i tøffe kamper i den engelske ligaen har hun utviklet en utrolig hurtighet i pasningsspillet. I kampen mot Nord-Korea var det en av hennes pasninger som skar opp forsvaret og ga Minami Tanaka målgivende. Disse spillerne er ikke lenger bare «hardtarbeidende» typer, de er talentfulle og modige. Utviklingen deres forklarer hvorfor europeiske toppklubber er villige til å satse stort på asiatiske spillere.

Kommersielle understrømmer: Yamato Nadeshiko blir en gullgruve

Som analytiker ser jeg ikke bare på taktikk, men også på kommersiell verdi. Listen over sponsorer for Japans kvinnelandslag har blitt stadig mer imponerende de siste årene, og har utvidet seg fra tradisjonelle sportsmerker og bilprodusenter til finans- og teknologiselskaper. Hvorfor? Fordi de har tre store salgsargumenter:

• Positivt image og lojale fans: Yamato Nadeshiko har alltid vært kjent for disiplin, ydmykhet og gode manerer, og har en stor skare av fans, inkludert familier og unge kvinner, både i Japan og Asia. Denne gruppen har høy kjøpekraft og lojalitet, noe annonsører elsker.
• Stabile resultater og garantert eksponering: Fra VM til OL er Japan alltid medaljekandidater, noe som betyr global høyeksponering hvert annet år. Å sponse dem er som å kjøpe en langsiktig billett til den internasjonale scenen.
• Fremveksten av personlige merkevarer: Stjerner som Yui Hasegawa og Riko Ueki har nå en innflytelse i sosiale medier som ikke er mindre enn mannlige fotballspillere. Salget av draktene deres og personlige sponsoravtaler danner en helt ny kommersiell sektor. Jeg har hørt rykter om at flere europeiske motemerker er i ferd med å forhandle frem avtaler om å gjøre dem til ambassadører i Asia.

Dette kommersielle potensialet vil før eller siden komme ligaen til gode. Se bare på Japans WE League (den profesjonelle kvinneligaen), som på få år har hatt jevn vekst i tilskuertall og TV-inntekter, mye takket være denne landslagsboomen.

Før OL: Bekymringer og muligheter

Men for å ta medalje i Paris-OL må Japan overvinne noen hindre. For det første er avslutningene av og til ustabile. Mot lag som legger seg lavt, trenger de mange gjennombruddsforsøk, og mot fysisk sterke europeiske lag vil kroppsduellene i feltet bli en utfordring. For det andre er det et visst gap mellom førstelaget og reservebenken. Trener Ikeda må finne måter å integrere innbytterne raskere på.

Men den overordnede retningen er riktig. Dagens japanske kvinnelandslag er i en gylden periode der teknikk, erfaring og kommersiell verdi driver hverandre fremover. De er ikke lenger bare «Asias representant», men en viktig brikke som kan endre landskapet innen kvinnefotballen. Det kommende OL vil bli den perfekte scenen for å vise frem de nye resultatene. Som fan har vi noe å glede oss til; som bransjeinnsid ser jeg frem til å se hvordan de kan oversette suksessen på banen til klingende mynt utenfor den.

Husk det jeg sier: Historien om Yamato Nadeshiko har så vidt begynt.