베넘, 철학자, 그리고 그의 이름을 딴 마을을 중독시키는 '영원한 화학물질'

이번 주, 노스요크셔의 작은 마을 베넘에 뼈아픈 아이러니가 드리워졌다. 이곳은 영국의 가장 급진적인 사상가 중 한 명이자, 가시성, 사회적 효용, 그리고 증거의 구조 자체에 집착했던 철학자의 이름을 딴 곳이다. 하지만 정작 지역 주민들은 완전히 보이지 않는 무언가와 싸우고 있다. 바로 '영원한 화학물질'로 불리는 PFAS의 독성 칵테일이 그들의 혈액 속을 조용히 흐르고 있는 것이다.

지난주, 충격에 휩싸인 지역 사회에 공개된 혈액 검사 결과는 많은 이들이 두려워했던 사실을 확인시켜 주었다. 수십 년간 산업 및 소비자 제품에 사용된 이 합성 화합물의 높은 수치가 주민들에게서 발견된 것이다. 단순한 일시적 수치가 아니다. 이는 조용한 시장 마을의 삶에서 발견되기보다는, 주로 직접적인 직업적 노출과 관련된 수준의 농도다. 최근 방영된 TV 다큐멘터리는 상황에 더욱 불을 지폈고, 전국민에게 질문을 던지게 했다. 베넘에서 이런 일이 일어난다면, 또 어디서 일어나고 있는 걸까?

이 모든 게 철학자 제러미 벤담 자신을 떠올리게 한다. 그의 철학적 기획, 특히 파놉티콘에 관한 저술에서 가장 유명하게 드러난 핵심은 모든 것을 가시화하는 것이었다. 끊임없이 감시당할 가능성이 규율을 강제한다는 것이 중심 개념이었다. 그러나 여기서 상황은 정반대다. 말하자면 ‘수감자’는 주민들이다. 위협이 보이지 않는 풍경 속에 갇힌 것이다. ‘간수’는 무자비한 산업화의 과거이며, 데이터, 즉 혈액 검사 결과는 보이지 않는 것을 가시화하는 유일한 도구다. 이는 현대 철학자들이 탐구하는 투명 사회 개념에 대한 기이한 반전이다. 우리는 기관에 투명성을 요구하지만, 우리 자신의 몸속에 그들이 남긴 화학물질의 유산을 이제서야 보기 시작했다.

이는 19세기 철학자 오귀스트 콩트와 실증주의를 떠올리게 한다. 콩트는 사회가 형이상학적 추측이 아닌 과학적 사실에 의해 이끌어져야 한다고 굳게 믿었다. 자, 이제 베넘 주민들은 그 사실을 손에 쥐었다. 혈액 검사 결과, 과학적 데이터를 가지고 있다. 하지만 데이터가 쉬운 해결책이 없는 문제를 드러냈을 때, 실증주의가 무슨 소용이 있을까? 주민들은 경험적 진실, 즉 PFAS 수치가 위험할 정도로 높다는 사실을 알게 되었지만, 도덕적, 정치적 불확실성 속에 방치되어 있다. 과학은 제 역할을 마쳤고, 이제 사회가 대응에 실패하고 있는 것이다.

며칠 전, 죽은 철학자들의 책을 한참 들춰본 적이 있다. 다소 섬뜩하지만 훌륭한 저작으로, 대부분의 사상가들이 독살이나 정치적 음모로 생을 마감했음을 상기시킨다. 벤담 본인은 물론, 자신의 시신을 보존해 UCL(런던 대학)에 전시해 두었으니, 말 그대로 자신 철학의 유물이 되었다. 이는 오늘날 베넘 주민들의 상황과 극명한 대조를 이룬다. 그들은 아주 생생하게 살아서 답을 요구하고 있으며, 서서히 진행되는 환경적 중독으로 인해 훗날 그 책의 개정판에서 각주가 되기를 원하지 않는다.

이 화학물질의 역사를 파고들다 보면 그 영향력이 어디까지 미치는지 알 수 있다. 이는 단지 이 지역의 특정 공장만의 문제가 아니다. 전체 산업 사슬, 인근 군 기지에서 사용된 소방용 포말, 방수제, 코팅제 등 모든 것이 연관되어 있다. 학계 및 상업 연구와의 연관성은 모호하지만, 종종 벤담 사이언스 퍼블리셔스와 같은 기관과의 연결고리를 발견하게 된다. 이 출판사는 마을이나 철학자와는 관련이 없지만, 지식의 상업화라는 더 넓은 지점을 부각시킨다. 수십 년간 이 화학물질에 대한 과학은 감춰져 있었고, 건강 영향은 축소되었으며, 그 사이 특허는 막대한 부를 창출해 왔다.

그렇다면 지역 주민들의 심정은 어떨까? 하이 베넘 지역의 펍에서 사람들과 이야기를 나눠보면, 분위기는 혼란에서 냉랭하고 단단한 분노로 바뀌고 있었다. 여러분을 보호하기 위해 마련된 제도가 수십 년간 여러분을 실망시켜 왔다는 사실을 깨달았을 때 느끼는 그런 종류의 분노다.

현재 주민들의 관심은 여기에 집중되어 있다:

• 상수도: 모든 이가 정밀 검사를 요구하고 있다. 수돗물인가? 지하수인가? 모호한 보증이 아닌, 오염에 대한 완전한 수문지질학적 지도가 필요하다.
• 부동산 가치: 조용한 공포가 퍼지고 있다. '영원한 화학물질' 낙인찍힌 마을의 집을 누가 사려 하겠는가? 이는 모든 가정에 드리운 경제적 칼날이다.
• 건강 등록부: 주민들은 장기적인 건강 모니터링 프로그램을 요구하고 있다. 일회성 검사가 아니라, 향후 30년간 지속적이고 국가 자금이 지원되는 의료 감시를 원하는 것이다.

이는 단순히 화학물질에 관한 이야기가 아니다. 계몽주의의 이성과 투명성이라는 이상과, 산업 자본주의의 혼란스럽고 유독한 현실 사이의 간극에 대한 이야기다. 제러미 벤담은 최대 다수의 최대 행복을 믿었다. 하지만 그의 이름을 딴 마을에서 나오는 혈액 검사 결과를 보면, 수십 년간 소수 산업가의 행복이 다수의 건강보다 우선시되어 왔다는 결론을 피하기 어렵다.

다큐멘터리는 그 역할을 해냈다. 사람들을 깨우친 것이다. 하지만 깨어나는 것은 첫걸음에 불과하다. 베넘 주민들은 이제 자신들이 만든 적 없는 문제를 해결하는 길고 힘든 과업에 직면해 있다. 그들은 투명성을 요구하고, 과학에 의지하며, 화학물질 유산으로 정의되지 않는 미래를 위해 싸우고 있다. 이것이 오늘날 영국에서 벌어지고 있는 가장 절박하고, 어쩌면 가장 인간적인 철학적 싸움이다.