Bentham, de filosoof, en de ‘eeuwigdurende chemicaliën’ die zijn gelijknamige stad vergiftigen

Er hangt een grimmige ironie boven het Noord-Yorkshirese stadje Bentham deze week. Het deelt zijn naam met een van de meest radicale denkers van Groot-Brittannië, een man geobsedeerd door zichtbaarheid, maatschappelijk nut en de structuur van bewijs. En toch komen de lokale bewoners nu in opstand tegen iets totaal onzichtbaars: een giftige cocktail van PFAS, de zogenaamde 'eeuwigdurende chemicaliën', die stilzwijgend door hun bloed stroomt.

De bloedtestuitslagen van vorige week, bekendgemaakt aan een verbijsterde gemeenschap, bevestigden wat velen al vreesden. Hoge gehalten van deze synthetische stoffen – die al tientallen jaren worden gebruikt in industriële en consumentenproducten – werden aangetroffen bij de inwoners. Dit is geen kleinigheid. Het gaat om concentraties die normaal gesproken alleen worden geassocieerd met directe beroepsmatige blootstelling, niet met het leven in een ogenschijnlijk rustig marktstadje. Een recent uitgezonden televisiedocumentaire heeft de schijnwerpers alleen maar feller gezet en dwingt de rest van het land zich af te vragen: als het in Bentham gebeurt, waar dan nog meer?

Het zet je aan het denken over de man zelf, Jeremy Bentham. Zijn filosofische project, beroemd uiteengezet in zijn werk over de Panopticon, draaide helemaal om het zichtbaar maken van zaken. Het centrale idee was dat de constante mogelijkheid om bekeken te worden, zou leiden tot discipline. Maar hier ligt de situatie andersom. De ‘gevangenen’, als je wilt, zijn de inwoners, gevangen in een landschap waar de dreiging onzichtbaar is. De ‘bewaker’ is een gezichtsloos industrieel verleden, en de data – die bloedtestuitslagen – is het enige dat het onzichtbare zichtbaar maakt. Het is een verwrongen variant op het concept De Transparantiesamenleving waar moderne filosofen mee worstelen. We eisen transparantie van onze instituties, maar we beginnen net pas te zien welke chemische erfenis ze in onze eigen lichamen hebben achtergelaten.

Dit brengt de 19e-eeuwse filosoof Auguste Comte en het Positivisme in gedachten. Comte geloofde heilig dat de samenleving geleid moest worden door wetenschappelijke feiten, niet door metafysische speculatie. Nou, de inwoners van Bentham hebben de feiten nu. Ze hebben de bloeduitslagen, de wetenschappelijke data. Maar wat heb je aan positivisme als de data een probleem onthult waarvoor geen eenvoudige oplossing bestaat? Je hebt de empirische waarheid – de PFAS-gehalten zijn gevaarlijk hoog – maar je blijft zitten in een moreel en politiek niemandsland. De wetenschap heeft haar werk gedaan; nu slaagt de samenleving er niet in om te reageren.

Ik bladerde laatst nog in een exemplaar van Het Boek van de Dode Filosofen, een nogal morbide maar briljant boek dat je eraan herinnert dat de meeste denkers aan gif of politiek ten onder gingen. Bentham zelf liet natuurlijk zijn lichaam conserveren en het is tentoongesteld aan de UCL, een letterlijk relikwie van zijn eigen filosofie. Het staat in schril contrast met de inwoners van Bentham vandaag de dag, die springlevend zijn en antwoorden eisen, en niet als voetnoot in een toekomstige editie van dat boek willen eindigen door een sluimerende milieuvergiftiging.

Als je je verdiept in de geschiedenis van deze chemicaliën, besef je dat de tentakels ver reiken. Het gaat niet alleen om één fabriek in de regio. Het gaat om de hele industriële keten, het blusschuim dat gebruikt is op nabijgelegen militaire bases, de waterafstotende middelen, de antiaanbaklagen. De verbanden met academisch en commercieel onderzoek zijn troebel, maar je zult vaak een connectie vinden met entiteiten als Bentham Science Publishers, die, hoewel niet gerelateerd aan het stadje of de filosoof, een breder punt onderstreept over de commercialisering van kennis. Decennialang was de wetenschap achter deze chemicaliën opgesloten, werden de gevolgen voor de gezondheid gebagatelliseerd, terwijl er fortuinen werden verdiend met de patenten.

Wat is dan het gevoel ter plekke? Ik heb gesproken met mensen in de pubs rond High Bentham, en de stemming slaat om van verwarring naar een koude, harde woede. Het is de woede die ontstaat als je beseft dat de systemen die je hadden moeten beschermen, je generaties lang in de steek hebben gelaten.

Dit houdt iedereen momenteel bezig:

• De watertoevoer: Iedereen eist gedetailleerd onderzoek. Is het het kraanwater? Het grondwater? We hebben een volledige hydrogeologische kaart van de verontreiniging nodig, niet alleen globale geruststellingen.
• De huizenprijzen: Er heerst een stille paniek. Wie koopt er nu een huis in een stadje met het label 'eeuwigdurende chemicaliën'? Het is een financieel zwaard dat boven elk gezin hangt.
• Het gezondheidsregister: De lokale bevolking dringt aan op een langetermijnprogramma voor gezondheidsmonitoring. Ze willen geen eenmalige test; ze willen doorlopend, door de staat gefinancierd medisch toezicht voor de komende 30 jaar.

Dit is niet zomaar een verhaal over chemicaliën. Het is een verhaal over de kloof tussen de Verlichtingsidealen van rationaliteit en transparantie, en de rommelige, toxische realiteit van het industrieel kapitalisme. Jeremy Bentham geloofde in het grootste geluk voor het grootste aantal. Maar als je kijkt naar de bloedtestuitslagen uit het stadje dat zijn naam draagt, is het moeilijk om niet te concluderen dat decennialang het geluk van een paar industriëlen voorrang kreeg op de gezondheid van velen.

De documentaire heeft zijn werk gedaan: hij heeft mensen wakker geschud. Maar wakker worden is slechts de eerste stap. De inwoners van Bentham staan nu voor de lange, moeizame taak om een puinhoop op te ruimen die nooit de hunne was om te maken. Ze eisen transparantie, vertrouwen op de wetenschap en vechten voor een toekomst die niet wordt bepaald door een chemische erfenis. Het is de meest urgente, en misschien wel de meest menselijke, filosofische strijd die je op dit moment in Groot-Brittannië ziet afspelen.