Bentham, der Philosoph, und die «ewigen Chemikalien», die seine Namensgeber-Stadt vergiften

Diese Woche liegt eine düstere Ironie über der nordenglischen Stadt Bentham. Sie teilt ihren Namen mit einem der radikalsten Denker Grossbritanniens, einem Mann, der von Sichtbarkeit, gesellschaftlichem Nutzen und der Struktur von Beweisen besessen war. Und doch kämpfen die Einwohner hier gegen etwas völlig Unsichtbares: einen giftigen Cocktail aus PFAS, den sogenannten «ewigen Chemikalien», der lautlos durch ihr Blut fliesst.

Die letzte Woche veröffentlichten Bluttest-Ergebnisse, die eine schockierte Gemeinschaft erreichten, bestätigten, was viele befürchtet hatten. Bei Anwohnern wurden hohe Konzentrationen dieser synthetischen Verbindungen gefunden, die seit Jahrzehnten in Industrie- und Verbraucherprodukten verwendet werden. Hier geht es nicht um kleine Ausreisser. Es handelt sich um Werte, die normalerweise nur bei direkter beruflicher Exposition vorkommen, nicht im Leben in einer scheinbar ruhigen Marktstadt. Eine kürzlich ausgestrahlte Fernsehdokumentation hat den Druck noch erhöht und den Rest des Landes zum Nachdenken gebracht: Wenn es in Bentham passiert, wo sonst noch?

Das bringt einen unweigerlich zum Namensgeber selbst, Jeremy Bentham. Sein philosophisches Projekt, am bekanntesten dargelegt in seinem Werk über das Panopticon, drehte sich darum, Dinge sichtbar zu machen. Die Kernidee war, dass die ständige Möglichkeit, beobachtet zu werden, Disziplin erzwingen würde. Doch hier ist es umgekehrt. Die «Gefangenen», wenn man so will, sind die Bewohner, gefangen in einer Umgebung, in der die Bedrohung unsichtbar ist. Der «Wärter» ist eine gesichtslose industrielle Vergangenheit, und die Daten – diese Bluttest-Ergebnisse – sind das Einzige, was das Unsichtbare sichtbar macht. Es ist eine perfide Verdrehung des Konzepts der Transparenzgesellschaft, mit dem sich moderne Philosophen auseinandersetzen. Wir fordern Transparenz von unseren Institutionen, doch wir beginnen erst jetzt zu erkennen, welches chemische Erbe sie in unseren eigenen Körpern hinterlassen haben.

Das erinnert an den Philosophen des 19. Jahrhunderts, Auguste Comte und den Positivismus. Comte war fest davon überzeugt, dass sich die Gesellschaft an wissenschaftlichen Fakten orientieren sollte, nicht an metaphysischen Spekulationen. Nun, die Bewohner von Bentham haben die Fakten. Sie haben die Blutwerte, die wissenschaftlichen Daten. Aber was nützt der Positivismus, wenn die Daten ein Problem aufzeigen, für das es keine einfache Lösung gibt? Man hat die empirische Wahrheit – die PFAS-Werte sind gefährlich hoch –, aber steckt dann in einer moralischen und politischen Sackgasse. Die Wissenschaft hat ihre Arbeit getan; nun versagt die Gesellschaft bei der Reaktion.

Neulich abend blätterte ich in einem Exemplar des Buchs der toten Philosophen, eine eher makabere, aber glänzende Lektüre, die einen daran erinnert, dass die meisten Denker entweder durch Gift oder Politik umkamen. Bentham selbst liess bekanntlich seinen Körper konservieren und stellt ihn an der UCL aus, ein regelrechtes Relikt seiner eigenen Philosophie. Das steht in starkem Kontrast zu den heutigen Bewohnern von Bentham, die sehr lebendig sind und Antworten verlangen, nicht zu einer Fussnote in einer künftigen Ausgabe jenes Buches werden wollen – aufgrund einer langsamen Umweltvergiftung.

Wenn man sich mit der Geschichte dieser Chemikalien beschäftigt, erkennt man, dass die Tentakel weit reichen. Es geht nicht nur um eine einzelne Fabrik in der Region. Es geht um die gesamte Industriekette, die Löschschäume auf nahegelegenen Militärbasen, die wasserabweisenden Mittel, die Antihaft-Beschichtungen. Die Verbindungen zur akademischen und kommerziellen Forschung sind undurchsichtig, aber man findet oft eine Verbindung zu Organisationen wie den Bentham Science Publishers, was, obwohl weder mit der Stadt noch mit dem Philosophen verwandt, einen allgemeineren Punkt über die Kommerzialisierung von Wissen unterstreicht. Jahrzehntelang war die Wissenschaft hinter diesen Chemikalien verschlossen, die gesundheitlichen Auswirkungen wurden heruntergespielt, während mit den Patenten grosse Vermögen verdient wurden.

Wie ist also die Stimmung vor Ort? Ich habe mit Leuten in den Pubs rund um High Bentham gesprochen, und die Stimmung wandelt sich von Verwirrung zu kaltem, hartem Zorn. Es ist diese Art von Wut, die aufkommt, wenn man erkennt, dass die Systeme, die einen schützen sollten, einen über Generationen hinweg im Stich gelassen haben.

Das beschäftigt die Menschen derzeit am meisten:

• Die Wasserversorgung: Alle fordern detaillierte Tests. Ist es das Leitungswasser? Das Grundwasser? Wir brauchen eine vollständige hydrogeologische Karte der Kontamination, nicht nur vage Zusicherungen.
• Die Immobilienpreise: Es herrscht eine stille Panik. Wer kauft schon ein Haus in einer Stadt mit dem Etikett «ewige Chemikalien»? Das ist ein finanzielles Damoklesschwert über jeder Familie.
• Das Gesundheitsregister: Die Einheimischen setzen sich für ein langfristiges Gesundheitsmonitoring ein. Sie wollen keinen einmaligen Test; sie wollen eine dauerhafte, staatlich finanzierte medizinische Überwachung für die nächsten 30 Jahre.

Dies ist nicht nur eine Geschichte über Chemikalien. Es ist eine Geschichte über die Kluft zwischen den aufklärerischen Idealen von Rationalität und Transparenz und der unordentlichen, giftigen Realität des Industriekapitalismus. Jeremy Bentham glaubte an das grösste Glück für die grösste Zahl. Aber wenn man sich die Bluttest-Ergebnisse aus der Stadt ansieht, die seinen Namen trägt, kommt man schwer um den Schluss herum, dass jahrzehntelang das Glück einiger weniger Industrieller über die Gesundheit der Vielen gestellt wurde.

Die Dokumentation hat ihre Aufgabe erfüllt: Sie hat die Menschen wachgerüttelt. Aber aufwachen ist nur der erste Schritt. Die Bewohner von Bentham stehen nun vor der langen, beschwerlichen Aufgabe, ein Chaos zu beseitigen, das sie nie verursacht haben. Sie fordern Transparenz, verlassen sich auf die Wissenschaft und kämpfen für eine Zukunft, die nicht von einem chemischen Erbe bestimmt wird. Es ist die dringendste und vielleicht auch menschlichste philosophische Auseinandersetzung, die man heute in Grossbritannien beobachten kann.