Bentham, el filósofo, y los 'químicos eternos' que envenenan al pueblo que lleva su nombre
Esta semana, una ironía macabra se cierne sobre el pueblo de Bentham, en Yorkshire del Norte. Lleva el nombre de uno de los pensadores británicos más radicales, un hombre obsesionado con la visibilidad, la utilidad social y la propia estructura de la evidencia. Sin embargo, los vecinos se encuentran luchando contra algo totalmente invisible: un cóctel tóxico de PFAS, los llamados 'químicos eternos', que corre silenciosamente por su sangre.
Los resultados de los análisis de sangre de la semana pasada, revelados a una comunidad atónita, confirmaron lo que muchos temían. Se detectaron altos niveles de estos compuestos sintéticos —utilizados durante décadas en productos industriales y de consumo— en los residentes. No hablamos de un pequeño desajuste. Estas son concentraciones que normalmente se asocian con la exposición ocupacional directa, no con la vida en un aparentemente tranquilo pueblo comercial. Un documental de televisión emitido recientemente no ha hecho más que aumentar el foco de atención, obligando al resto del país a preguntarse: si está pasando en Bentham, ¿dónde más está pasando?
Esto te hace pensar en el propio Jeremy Bentham. Su proyecto filosófico, expuesto de forma más famosa en su obra sobre el Panóptico, trataba sobre hacer visibles las cosas. La idea central era que la posibilidad constante de ser observado impondría disciplina. Pero aquí, la situación es la inversa. Los 'prisioneros', por así decirlo, son los residentes, atrapados en un paisaje donde la amenaza es invisible. El 'guardián' es un pasado industrial sin rostro, y los datos —esos resultados de los análisis de sangre— son lo único que hace visible lo invisible. Es un giro perverso del concepto de La sociedad de la transparencia con el que lidian los filósofos modernos. Exigimos transparencia a nuestras instituciones, pero apenas estamos empezando a ver el legado químico que nos han dejado en nuestros propios cuerpos.
Esto trae a la mente al filósofo del siglo XIX Auguste Comte y el positivismo. Comte creía firmemente que la sociedad debería guiarse por hechos científicos, no por especulaciones metafísicas. Bueno, los residentes de Bentham ya tienen los hechos. Tienen los análisis de sangre, los datos científicos. Pero, ¿de qué sirve el positivismo cuando los datos revelan un problema sin una solución fácil? Tienes la verdad empírica —los niveles de PFAS son peligrosamente altos—, pero quedas en un limbo moral y político. La ciencia ha hecho su trabajo; ahora la sociedad no está respondiendo.
Estaba hojeando una copia de El libro de los filósofos muertos la otra noche, una lectura morbosa pero brillante que te recuerda que la mayoría de los pensadores encontraron su fin por envenenamiento o por política. El propio Bentham, por supuesto, hizo preservar su cuerpo y está expuesto en el University College de Londres (UCL), una reliquia literal de su propia filosofía. Es un marcado contraste con los residentes de Bentham hoy, que están muy vivos y exigen respuestas, sin querer convertirse en una nota al pie en una futura edición de ese libro debido a un envenenamiento ambiental de lenta evolución.
Cuando indagas en la historia de estos químicos, te das cuenta de que sus tentáculos son largos. No se trata solo de una sola fábrica en la región. Se trata de toda la cadena industrial, las espumas contra incendios usadas en bases militares cercanas, los agentes impermeabilizantes, los revestimientos antiadherentes. Los vínculos con la investigación académica y comercial son turbios, pero a menudo encontrarás una conexión con entidades como Bentham Science Publishers, que, aunque no tiene relación con el pueblo ni con el filósofo, subraya un punto más amplio sobre la comercialización del conocimiento. Durante décadas, la ciencia detrás de estos químicos estuvo encerrada, se restaron los impactos en la salud, mientras que las patentes generaban fortunas.
Entonces, ¿cuál es el sentir local? He estado charlando con la gente en los pubs de la zona de High Bentham, y el estado de ánimo está pasando de la confusión a una fría y dura rabia. Es el tipo de rabia que te entra cuando te das cuenta de que los sistemas que se suponía debían protegerte te han fallado durante generaciones.
Esto es lo que ocupa la mente de todos actualmente:
- El suministro de agua: Todos exigen pruebas detalladas. ¿Es el agua del grifo? ¿Las aguas subterráneas? Necesitamos un mapa hidrogeológico completo de la contaminación, no solo garantías generales.
- El valor de las propiedades: Hay un pánico silencioso. ¿Quién va a comprar una casa en un pueblo con la etiqueta de 'químicos eternos'? Es una espada financiera que pende sobre cada familia.
- El registro de salud: Los lugareños están presionando para que se implemente un programa de monitoreo de salud a largo plazo. No quieren una prueba única; quieren una vigilancia médica continua y financiada por el Estado durante los próximos 30 años.
Esta no es solo una historia sobre químicos. Es una historia sobre la distancia entre los ideales ilustrados de racionalidad y transparencia, y la desordenada y tóxica realidad del capitalismo industrial. Jeremy Bentham creía en la mayor felicidad para el mayor número de personas. Pero al observar los resultados de los análisis de sangre que salen del pueblo que lleva su nombre, es difícil no concluir que, durante décadas, la felicidad de unos pocos industriales se priorizó sobre la salud de muchos.
El documental ha hecho su trabajo: ha despertado a la gente. Pero despertar es solo el primer paso. Los residentes de Bentham ahora enfrentan la larga y ardua tarea de limpiar un desastre que nunca fue suyo. Están exigiendo transparencia, confiando en la ciencia y luchando por un futuro que no esté definido por un legado químico. Es la batalla filosófica más urgente, y quizás la más humana, que se está librando en Gran Bretaña hoy.