Bentham, il filosofo e le «sostanze chimiche eterne» che avvelenano la città che porta il suo nome

C’è una cupa ironia che aleggia questa settimana sulla cittadina di Bentham, nel North Yorkshire. Un luogo che condivide il nome con uno dei più radicali pensatori britannici, un uomo ossessionato dalla visibilità, dall’utilità sociale e dalla struttura stessa della prova. Eppure, i suoi abitanti si trovano a combattere contro qualcosa di totalmente invisibile: un cocktail tossico di PFAS, le cosiddette "sostanze chimiche eterne", che scorre silenzioso nel loro sangue.

La scorsa settimana, i risultati degli esami del sangue, resi noti a una comunità sconvolta, hanno confermato ciò che molti temevano. Nei residenti sono stati trovati alti livelli di questi composti sintetici, usati per decenni in prodotti industriali e di consumo. Non si parla di un piccolo problema. Si tratta di concentrazioni solitamente associate all'esposizione diretta sul lavoro, non alla vita in un apparentemente tranquillo paese di mercato. Un documentario televisivo andato in onda di recente ha solo acceso ulteriormente i riflettori, costringendo il resto del Paese a chiedersi: se sta succedendo a Bentham, dove altro sta succedendo?

Viene da pensare all'uomo stesso, Jeremy Bentham. Il suo progetto filosofico, esposto in modo celebre nella sua opera sul Panopticon, mirava a rendere le cose visibili. L'idea centrale era che la costante possibilità di essere osservati avrebbe imposto la disciplina. Ma qui, la situazione è rovesciata. I "prigionieri", se vogliamo, sono i residenti, intrappolati in un paesaggio in cui la minaccia è invisibile. La "guardia" è un anonimo passato industriale, e i dati – quei risultati degli esami del sangue – sono l'unica cosa che rende visibile l'invisibile. È una torsione perversa del concetto di Società della trasparenza con cui i filosofi moderni si confrontano. Chiediamo trasparenza alle nostre istituzioni, eppure stiamo solo ora iniziando a vedere l'eredità chimica che hanno lasciato nei nostri stessi corpi.

Questo fa venire in mente il filosofo dell'Ottocento Auguste Comte e il positivismo. Comte credeva fermamente che la società dovesse essere guidata dai fatti scientifici, non dalla speculazione metafisica. Ebbene, gli abitanti di Bentham ora hanno i fatti. Hanno gli esami del sangue, i dati scientifici. Ma a cosa serve il positivismo quando i dati rivelano un problema senza una soluzione semplice? Hai la verità empirica – i livelli di PFAS sono pericolosamente alti – ma ti ritrovi in un limbo morale e politico. La scienza ha fatto il suo dovere; ora è la società che non riesce a rispondere.

L'altra sera sfogliavo una copia de Il libro dei filosofi morti, una lettura piuttosto macabra ma brillante che ricorda come la maggior parte dei pensatori abbia incontrato la fine per veleno o per politica. Lo stesso Bentham, naturalmente, fece conservare il suo corpo ed è esposto allo University College di Londra, una reliquia letterale della sua stessa filosofia. È un contrasto netto con gli abitanti di Bentham oggi, che sono molto vivi e chiedono risposte, senza voler diventare una nota a piè di pagina in una futura edizione di quel libro a causa di un avvelenamento ambientale lento e silenzioso.

Quando si scava nella storia di queste sostanze chimiche, ci si rende conto che i tentacoli sono lunghi. Non si tratta solo di una singola fabbrica nella regione. Riguarda l'intera catena industriale, le schiume antincendio usate nelle basi militari vicine, gli agenti idrorepellenti, i rivestimenti antiaderenti. I legami con la ricerca accademica e commerciale sono poco chiari, ma spesso si trova un collegamento con entità come Bentham Science Publishers che, sebbene non legata alla città o al filosofo, sottolinea un punto più ampio sulla commercializzazione della conoscenza. Per decenni, la scienza dietro a queste sostanze è stata tenuta nascosta, gli impatti sulla salute minimizzati, mentre i brevetti facevano fortuna.

Allora, qual è il sentimento locale? Ho parlato con la gente nei pub della zona di High Bentham, e l'umore si sta spostando dalla confusione a una rabbia fredda e dura. È il tipo di rabbia che viene quando ti rendi conto che i sistemi progettati per proteggerti ti hanno deluso per generazioni.

Ecco cosa è al momento nella mente di tutti:

• Fornitura idrica: Tutti chiedono test dettagliati. È l'acqua del rubinetto? Le falde acquifere? Serve una mappa idrogeologica completa della contaminazione, non semplici rassicurazioni generiche.
• Valore degli immobili: C'è un panico silenzioso. Chi comprerebbe una casa in una città etichettata come "delle sostanze chimiche eterne"? È una spada finanziaria che pende su ogni famiglia.
• Registro sanitario: I residenti spingono per un programma di monitoraggio sanitario a lungo termine. Non vogliono un test una tantum; vogliono una sorveglianza medica continua e finanziata dallo Stato per i prossimi 30 anni.

Questa non è solo una storia di sostanze chimiche. È una storia sul divario tra gli ideali illuministi di razionalità e trasparenza e la realtà caotica e tossica del capitalismo industriale. Jeremy Bentham credeva nella massima felicità per il maggior numero di persone. Ma guardando i risultati degli esami del sangue che arrivano dalla città che porta il suo nome, è difficile non concludere che per decenni la felicità di pochi industriali sia stata data la priorità rispetto alla salute di molti.

Il documentario ha fatto il suo dovere: ha risvegliato le persone. Ma svegliarsi è solo il primo passo. Gli abitanti di Bentham devono ora affrontare il lungo e arduo compito di ripulire un disastro che non hanno mai creato loro. Chiedono trasparenza, si affidano alla scienza e lottano per un futuro che non sia definito da un'eredità chimica. È la battaglia filosofica più urgente, e forse la più umana, che si possa vedere in corso oggi in Gran Bretagna.