Bentham, der Philosoph, und die „Ewigkeitschemikalien“, die seine Namensgeber-Stadt vergiften
Diese Woche liegt eine düstere Ironie über der nordenglischen Stadt Bentham. Sie teilt ihren Namen mit einem der radikalsten Denker Großbritanniens, einem Mann, besessen von Sichtbarkeit, gesellschaftlichem Nutzen und der Struktur von Beweisen. Und doch sehen sich die Bewohner hier einem Kampf gegen etwas völlig Unsichtbares ausgesetzt: einem giftigen Cocktail aus PFAS, den sogenannten „Ewigkeitschemikalien“, der lautlos durch ihr Blut fließt.
Die Ergebnisse der Bluttests von letzter Woche, die einer fassungslosen Gemeinschaft präsentiert wurden, bestätigten, was viele befürchtet hatten. Bei den Bewohnern wurden hohe Konzentrationen dieser synthetischen Verbindungen gefunden – die jahrzehntelang in Industrie- und Verbraucherprodukten verwendet wurden. Hier geht es nicht um eine kleine Auffälligkeit. Es handelt sich um Werte, die normalerweise mit direkter beruflicher Exposition verbunden sind, nicht mit dem Leben in einer scheinbar ruhigen Marktstadt. Eine kürzlich ausgestrahlte Fernsehdokumentation hat den öffentlichen Druck noch einmal erhöht und den Rest des Landes zum Nachdenken gebracht: Wenn es in Bentham passiert, wo sonst noch?
Das bringt einen unweigerlich zu dem Mann selbst, Jeremy Bentham. Sein philosophisches Projekt, das er vor allem in seiner Arbeit über das Panoptikum berühmt machte, drehte sich darum, Dinge sichtbar zu machen. Die zentrale Idee war, dass die ständige Möglichkeit, beobachtet zu werden, Disziplin erzwingen würde. Aber hier ist es genau umgekehrt. Die „Gefangenen“ – wenn man so will – sind die Bewohner, gefangen in einer Umgebung, in der die Bedrohung unsichtbar ist. Der „Wächter“ ist eine gesichtslose Industriegeschichte, und die Daten – jene Bluttestergebnisse – sind das Einzige, was das Unsichtbare sichtbar macht. Das ist eine perfide Wendung des Konzepts der Transparenzgesellschaft, mit dem sich moderne Philosophen auseinandersetzen. Wir fordern Transparenz von unseren Institutionen, aber erst jetzt beginnen wir zu erkennen, welches chemische Erbe sie in unseren eigenen Körpern hinterlassen haben.
Das erinnert an den Philosophen des 19. Jahrhunderts, Auguste Comte und den Positivismus. Comte glaubte fest daran, dass sich die Gesellschaft von wissenschaftlichen Fakten leiten lassen sollte, nicht von metaphysischen Spekulationen. Nun, die Bewohner von Bentham haben die Fakten jetzt. Sie haben die Blutwerte, die wissenschaftlichen Daten. Aber was nützt der Positivismus, wenn die Daten ein Problem offenbaren, für das es keine einfache Lösung gibt? Man hat die empirische Wahrheit – die PFAS-Werte sind gefährlich hoch –, aber man befindet sich in einer moralischen und politischen Grauzone. Die Wissenschaft hat ihre Arbeit getan; nun versagt die Gesellschaft bei der Reaktion darauf.
Neulich Abend blätterte ich in einem Exemplar des Buchs der toten Philosophen – eine eher makabere, aber großartige Lektüre, die einem vor Augen führt, dass die meisten Denker entweder durch Gift oder Politik zu ihrem Ende kamen. Bentham selbst ließ bekanntlich seinen Körper konservieren, der heute im University College London ausgestellt ist – ein buchstäbliches Relikt seiner eigenen Philosophie. Das steht in starkem Kontrast zu den heutigen Bewohnern von Bentham, die quicklebendig sind und Antworten fordern, nicht zu einer Fußnote in einer zukünftigen Ausgabe jenes Buches werden wollen, weil sie Opfer einer schleichenden Umweltvergiftung wurden.
Wenn man sich mit der Geschichte dieser Chemikalien befasst, wird einem klar, wie weit die Tentakeln reichen. Es geht nicht nur um eine einzelne Fabrik in der Region. Es geht um die gesamte Industriekette, die Löschschäume, die auf nahegelegenen Militärstützpunkten verwendet wurden, um die Imprägniermittel, die Antihaftbeschichtungen. Die Verbindungen zur akademischen und kommerziellen Forschung sind undurchsichtig, aber man wird oft eine Verbindung zu Einrichtungen wie dem Bentham Science Publishers finden, was – obwohl es nichts mit der Stadt oder dem Philosophen zu tun hat – einen größeren Punkt zur Kommerzialisierung von Wissen unterstreicht. Jahrzehntelang war die Wissenschaft hinter diesen Chemikalien verschlossen, die gesundheitlichen Auswirkungen wurden heruntergespielt, während mit den Patenten riesige Vermögen verdient wurden.
Wie ist also die Stimmung vor Ort? Ich habe in den Pubs rund um High Bentham mit Leuten gesprochen, und die Stimmung wandelt sich von Verwirrung zu einer kalten, harten Wut. Es ist die Art von Wut, die einen packt, wenn einem klar wird, dass die Systeme, die einen schützen sollten, einen seit Generationen im Stich gelassen haben.
Das beschäftigt die Leute derzeit am meisten:
- Die Wasserversorgung: Jeder fordert detaillierte Tests. Ist es das Leitungswasser? Das Grundwasser? Wir brauchen eine vollständige hydrogeologische Karte der Kontamination, nicht nur vage Zusicherungen.
- Die Immobilienwerte: Es herrscht eine leise Panik. Wer will schon ein Haus in einer Stadt kaufen, die mit dem Etikett „Ewigkeitschemikalie“ behaftet ist? Es ist ein finanzielles Damoklesschwert, das über jeder Familie hängt.
- Das Gesundheitsregister: Die Einheimischen setzen sich für ein langfristiges Gesundheitsüberwachungsprogramm ein. Sie wollen keinen einmaligen Test, sondern eine dauerhafte, staatlich finanzierte medizinische Überwachung für die nächsten 30 Jahre.
Das ist nicht nur eine Geschichte über Chemikalien. Es ist eine Geschichte über die Kluft zwischen den aufklärerischen Idealen von Rationalität und Transparenz und der schmutzigen, giftigen Realität des Industriekapitalismus. Jeremy Bentham glaubte an das größte Glück für die größte Zahl. Aber wenn man sich die Blutwerte aus der Stadt ansieht, die seinen Namen trägt, kommt man kaum umhin zu folgern, dass jahrzehntelang das Glück einiger weniger Industrieller über die Gesundheit der vielen gestellt wurde.
Die Dokumentation hat ihre Aufgabe erfüllt: Sie hat die Menschen aufgeweckt. Aber aufwachen ist nur der erste Schritt. Die Bewohner von Bentham stehen nun vor der langen, mühsamen Aufgabe, ein Chaos zu beseitigen, das sie nie verursacht haben. Sie fordern Transparenz, verlassen sich auf die Wissenschaft und kämpfen für eine Zukunft, die nicht von einem chemischen Erbe bestimmt wird. Es ist der dringendste und vielleicht auch menschlichste philosophische Kampf, den man derzeit in Großbritannien beobachten kann.