Bentham, filosofen, og de «evige kjemikaliene» som forgifter byen som bærer navnet hans

Det hviler en dyster ironi over den nordengelske byen Bentham denne uken. Byen deler navn med en av Storbritannias mest radikale tenkere, en mann som var besatt av synlighet, samfunnsnytte og selve strukturen i bevisførsel. Likevel befinner lokalbefolkningen seg i en kamp mot noe som er fullstendig usynlig: en giftig cocktail av PFAS, de såkalte «evige kjemikaliene», som stille og rolig sirkulerer i blodet deres.

Blodprøveresultatene som kom forrige uke, og som ble lagt fram for et sjokkert lokalsamfunn, bekreftet det mange hadde fryktet. Det ble funnet høye nivåer av disse syntetiske stoffene – som har vært brukt i industri- og forbrukerprodukter i flere tiår – hos innbyggerne. Dette er snakk om mer enn bare en liten avvikelse. Det er konsentrasjoner som vanligvis forbindes med direkte yrkeseksponering, ikke med å bo i en tilsynelatende stille markedsby. En TV-dokumentar som nylig ble sendt, har bare skrudd søkelyset ytterligere opp og tvunget resten av landet til å spørre: Hvis dette skjer i Bentham, hvor ellers skjer det?

Det får en til å tenke på mannen selv, Jeremy Bentham. Hele hans filosofiske prosjekt, mest kjent gjennom verket om Panopticon, handlet om å gjøre ting synlige. Kjerneprinsippet var at den konstante muligheten for å bli overvåket skulle sikre disiplin. Men her er rollene byttet om. «Fangene», om du vil, er innbyggerne, fanget i et landskap der trusselen er usynlig. «Vokteren» er en anonym industriell fortid, og dataene – blodprøveresultatene – er det eneste som gjør det usynlige synlig. Det er en pervers vri på konseptet om gjennomsiktighetssamfunnet som moderne filosofer sliter med. Vi krever åpenhet fra institusjonene våre, men vi har så vidt begynt å se den kjemiske arven de har etterlatt i våre egne kropper.

Dette bringer tankene hen til 1800-tallsfilosofen Auguste Comte og positivismen. Comte trodde sterkt på at samfunnet burde styres av vitenskapelige fakta, ikke metafysiske spekulasjoner. Vel, innbyggerne i Bentham har nå fakta. De har blodprøvene, de vitenskapelige dataene. Men hjelper positivismen når dataene avdekker et problem uten noen enkel løsning? Du har den empiriske sannheten – PFAS-nivåene er farlig høye – men du sitter igjen i et moralsk og politisk ingenmannsland. Vitenskapen har gjort jobben sin; nå svikter samfunnet i å respondere.

Jeg bladde gjennom et eksemplar av De døde filosofers bok her om dagen. En ganske makaber, men strålende bok som minner deg på at de fleste tenkere møtte sin ende enten ved gift eller politikk. Bentham selv fikk selvfølgelig kroppen sin konservert, og den står utstilt ved UCL – et bokstavelig relikvie av sin egen filosofi. Det står i skarp kontrast til innbyggerne i Bentham i dag, som er svært levende og krever svar, og som ikke ønsker å bli en fotnote i en fremtidig utgave av den boken på grunn av en langsom giftutslipp i miljøet.

Når man dykker ned i historien til disse kjemikaliene, innser man at rekkevidden er stor. Det handler ikke bare om en enkelt fabrikk i regionen. Det handler om hele industrikjeden, skummet som ble brukt til å slukke branner på nærliggende militærbaser, impregneringsmidlene, de non-stick-beleggene. Koblingene til akademisk og kommersiell forskning er uklare, men man vil ofte finne en forbindelse til aktører som Bentham Science Publishers, som, selv om det ikke har noe med byen eller filosofen å gjøre, understreker et større poeng om kommersialiseringen av kunnskap. I flere tiår var vitenskapen bak disse kjemikaliene innelåst, helseeffektene ble bagatellisert, mens patentene skapte formuer.

Så, hva er stemningen lokalt? Jeg har snakket med folk på pubene i High Bentham-området, og stemningen er i ferd med å skifte fra forvirring til en kald, hard sinne. Det er den typen sinne du får når du innser at systemene som skulle beskytte deg, har sviktet deg i generasjoner.

Her er det som opptar alle for tiden:

• Vannforsyningen: Alle krever detaljerte tester. Er det springvannet? Grunnvannet? Vi trenger et fullstendig hydrogeologisk kart over forurensningen, ikke bare generelle forsikringer.
• Boligprisene: Det er en stillferdig panikk. Hvem vil kjøpe et hus i en by med et «evig kjemikalie»-stempel? Det er et økonomisk sverd som henger over hver familie.
• Helseregisteret: Lokalbefolkningen jobber for et langsiktig helseovervåkingsprogram. De vil ikke ha én enkelt test; de vil ha kontinuerlig, statlig finansiert medisinsk oppfølging de neste 30 årene.

Dette er ikke bare en historie om kjemikalier. Det er en historie om gapet mellom opplysningstidens idealer om fornuft og åpenhet, og den rotete, giftige virkeligheten i den industrielle kapitalismen. Jeremy Bentham trodde på den største lykken for det største antallet. Men når man ser på blodprøveresultatene fra byen som bærer navnet hans, er det vanskelig å konkludere med noe annet enn at i flere tiår ble lykken til noen få industrialister prioritert over helsen til mange.

Dokumentaren har gjort jobben sin: den har vekket folk. Men å våkne er bare det første steget. Innbyggerne i Bentham står nå overfor den lange, møysommelige oppgaven med å rydde opp i et rot som aldri var deres å lage. De krever åpenhet, stoler på vitenskapen, og kjemper for en fremtid som ikke er definert av en kjemisk arv. Det er den mest presserende, og kanskje den mest menneskelige, filosofiske kampen du vil se utspille seg i Storbritannia i dag.