哲学者ベンサムと、その名を冠した町を蝕む「永遠の化学物質」
今週、ノース・ヨークシャーの町ベンサムに、痛烈な皮肉が漂っている。この地は、可視性、社会的効用、そして証拠の構造そのものにこだわり抜いた、英国を代表する急進的思想家と同名である。ところが今、地元住民たちは、まったくもって不可視のものと闘っている。PFAS、いわゆる「永遠の化学物質」という有害な混合物が、彼らの血管を静かに巡っているのだ。
先週、衝撃を受けた地域住民に公表された血液検査の結果は、多くの人が長年危惧していたことを裏付けるものだった。住民からは、産業用や消費者向け製品に数十年にわたって使用されてきたこれらの合成化合物が、高濃度で検出された。これは軽微な問題ではない。一見穏やかな田舎町での生活とは無縁のはずの、職業上の直接的な曝露で見られるような濃度なのだ。最近放送されたテレビドキュメンタリーが、さらに強いスポットライトを当てたことで、英国中の誰もがこう問いかけ始めている。ベンサムで起きているのなら、ほかでは起きていないと言えるのか、と。
ふと、名前の由来となったジェレミ・ベンサムという人物のことが思い浮かぶ。彼の哲学的主張は、パノプティコンに関する著作で最もよく知られているが、その核心は「可視化」にあった。常に監視されているという可能性が、規律を強制するというのが中心的な考え方だった。だが、ここでは立場が逆転している。いわば「囚人」は住民たちであり、脅威が見えない状況に閉じ込められている。「看守」は、顔のない産業の過去であり、データ、つまり血液検査の結果だけが、不可視のものを可視化する唯一の手段なのだ。これは、現代の哲学者たちが格闘する透明性社会の概念を歪めたような展開だ。私たちは社会制度に透明性を求めるが、その制度が私たち自身の体に残した化学物質の痕跡を、今ようやく見始めたばかりなのだ。
ここで、19世紀の哲学者オーギュスト・コントと実証主義のことが頭に浮かぶ。コントは、社会は形而上学的な推測ではなく、科学的な事実によって導かれるべきだと強く信じていた。さて、ベンサムの住民たちは今、その事実を手にした。血液検査の結果、科学的なデータを。しかし、実証主義は、データが簡単には解決できない問題を突きつけたとき、何の役に立つのだろうか？ 経験的真理はある——PFAS濃度は危険なほど高い——しかし、そこから道徳的・政治的な迷宮に入り込んでしまう。科学は役割を果たした。今度は社会がそれに応えられずにいる。
先晩、哲学者たちの死に方という本をぱらぱらとめくっていた。少々物騒だが、たいへん見事な一冊で、思想家たちの最期の多くが毒か政治によるものだったことを思い出させる。もちろん、ベンサム自身は、その遺体が保存され、UCL（ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン）で展示されている。文字通り、彼自身の哲学の遺物だ。これは、今日のベンサムの住民たちとは対照的だ。彼らはまさに生きており、回答を求めている。将来、その本が増補改訂される際、長期間にわたる環境汚染によって招かれた、たった一行の注釈として記されることを望んではいない。
これらの化学物質の歴史を掘り下げていくと、その影響がはるか広範囲に及ぶことがわかる。この地域の単一の工場の問題ではない。産業チェーン全体、近隣の軍事基地で使用された泡消火剤、撥水剤、焦げ付き防止加工——。学界や商業研究とのつながりは不明瞭な点も多いが、ベンサム科学出版のような組織との関連が見られることも少なくない。これは、町や哲学者とは無関係だが、知識の商業化という、より広範な問題を浮き彫りにしている。数十年にわたり、これらの化学物質に関する科学は封じられ、健康への影響は過小評価されてきた。その間に特許は巨万の富を生み出していた。
では、地元の空気感はどうか。ハイ・ベンサム地区周辺のパブで何人かと話をしたが、人々の気分は困惑から、冷たく固い怒りへと変わりつつある。それは、自分たちを守るはずのシステムが何世代にもわたって失敗し続けてきたと気づいた時に湧き上がるような怒りだ。
現在、誰もが気にしていることは以下の通りだ。
- 水道水の問題：誰もが詳細な検査を求めている。汚染は蛇口から出る水道水なのか？ 地下水なのか？ 大まかな保証ではなく、汚染状況を示す完全な水文地質図が必要だ。
- 不動産価値：静かなパニックが広がっている。『永遠の化学物質』というレッテルを貼られた町の家を、誰が買おうとするだろうか？ それはどの家族にも突きつけられた、経済的な剣だ。
- 健康登録制度：住民たちは長期的な健康監視プログラムの実施を求めている。一度限りの検査ではなく、今後30年間にわたる、国費による医学的監視を求めているのだ。
これは単なる化学物質の問題ではない。合理性と透明性という啓蒙主義の理想と、産業資本主義の無秩序で有害な現実との間の、埋めがたい溝を描き出す物語だ。ジェレミ・ベンサムは最大多数の最大幸福を信じていた。だが、彼の名を冠した町から出された血液検査の結果を見ると、数十年にわたり、多数者の健康よりも、少数の実業家の幸福が優先されてきたと結論づけざるを得ない。
ドキュメンタリーはその役割を果たした——人々を目覚めさせた。しかし、目を覚ますことは最初の一歩にすぎない。ベンサムの住民たちは今、自分たちが作り出したわけでもない混乱を片付けるという、長く困難な作業に直面している。彼らは透明性を求め、科学を拠り所とし、化学物質の遺産によって定義されることのない未来を求めて闘っている。それは今日、英国で繰り広げられている最も緊急で、おそらく最も人間的な、哲学的闘いと言えるだろう。