Bentham, le philosophe, et les « polluants éternels » qui empoisonnent la ville qui porte son nom

Il y a une ironie grinçante dans l’air, cette semaine, à Bentham, cette ville du Yorkshire du Nord. Elle partage son nom avec l’un des penseurs britanniques les plus radicaux, un homme obsédé par la visibilité, l’utilité sociale et la structure même de la preuve. Pourtant, les habitants se retrouvent aujourd’hui à lutter contre quelque chose de totalement invisible : un cocktail toxique de PFAS, ces fameux « polluants éternels », qui coule en silence dans leurs veines.

Les résultats des analyses sanguines de la semaine dernière, dévoilés à une communauté sous le choc, ont confirmé ce que beaucoup redoutaient. Des taux élevés de ces composés synthétiques – utilisés pendant des décennies dans les produits industriels et de consommation courante – ont été détectés chez les résidents. Il ne s’agit pas d’une simple anomalie. Ces concentrations sont habituellement associées à une exposition professionnelle directe, pas à la vie dans une ville de marché en apparence tranquille. Un documentaire télévisé récent n’a fait qu’intensifier les projecteurs, forçant le reste du pays à s’interroger : si cela arrive à Bentham, où d’autre cela se produit-il ?

Cela pousse à réfléchir à l’homme lui-même, Jeremy Bentham. Son projet philosophique, le plus célèbre étant exposé dans ses travaux sur le Panoptique, visait à rendre les choses visibles. L’idée centrale était que la possibilité constante d’être surveillé imposerait la discipline. Mais ici, c’est le contraire. Les « prisonniers », si l’on veut, sont les habitants, pris au piège dans un environnement où la menace est invisible. Le « gardien » est un passé industriel sans visage, et les données – ces résultats d’analyses sanguines – sont la seule chose qui rend l’invisible visible. C’est une version perverse du concept de La société de transparence auquel se confrontent les philosophes contemporains. Nous exigeons la transparence de nos institutions, mais nous commençons tout juste à entrevoir l’héritage chimique qu’elles ont laissé dans nos propres corps.

Cela fait penser au philosophe du XIXe siècle, Auguste Comte et le positivisme. Comte croyait fermement que la société devait être guidée par les faits scientifiques, non par la spéculation métaphysique. Eh bien, les habitants de Bentham ont désormais les faits. Ils ont les analyses, les données scientifiques. Mais à quoi bon le positivisme quand les données révèlent un problème sans solution simple ? Vous avez la vérité empirique – les taux de PFAS sont dangereusement élevés – mais vous êtes laissé dans une impasse morale et politique. La science a fait son travail ; maintenant, la société ne parvient pas à réagir.

Je feuilletais l’autre soir un exemplaire du Le Livre des philosophes morts, une lecture plutôt morbide mais brillante, qui rappelle que la plupart des penseurs ont rencontré leur fin par le poison ou par la politique. Bentham lui-même, bien sûr, a fait conserver son corps et il est exposé à l’UCL, véritable relique de sa propre philosophie. C’est un contraste frappant avec les habitants de Bentham aujourd’hui, bien vivants et exigeant des réponses, ne souhaitant pas devenir une simple note de bas de page dans une future édition de ce livre à cause d’un empoisonnement environnemental à bas bruit.

En fouillant dans l’histoire de ces substances chimiques, on se rend compte que leurs ramifications sont vastes. Il ne s’agit pas seulement d’une usine dans la région. C’est toute la chaîne industrielle, les mousses anti-incendie utilisées sur les bases militaires voisines, les agents imperméabilisants, les revêtements antiadhésifs. Les liens avec la recherche académique et commerciale sont opaques, mais on trouve souvent un rapport avec des entités comme Bentham Science Publishers qui, bien que sans lien avec la ville ou le philosophe, souligne un problème plus large : la marchandisation du savoir. Pendant des décennies, la science derrière ces produits chimiques a été gardée secrète, leur impact sanitaire minimisé, pendant que les brevets faisaient fortune.

Alors, quel est le sentiment sur place ? J’ai discuté avec des gens dans les pubs du secteur de High Bentham, et l’humeur passe de la confusion à une colère froide et dure. Le genre de colère qu’on ressent quand on réalise que les systèmes censés vous protéger vous ont laissé tomber pendant des générations.

Voici ce qui préoccupe tout le monde actuellement :

• L’alimentation en eau : Tout le monde exige des analyses granulaires. S’agit-il de l’eau du robinet ? Des eaux souterraines ? Nous avons besoin d’une cartographie hydrogéologique complète de la contamination, pas de simples assurances générales.
• La valeur des biens immobiliers : C’est une panique silencieuse. Qui va acheter une maison dans une ville étiquetée « polluants éternels » ? C’est une épée de Damoclès financière au-dessus de chaque famille.
• Le registre de santé : Les habitants réclament un programme de suivi sanitaire à long terme. Ils ne veulent pas d’un test ponctuel ; ils exigent une surveillance médicale continue, financée par l’État, pour les 30 prochaines années.

Ce n’est pas seulement une histoire de produits chimiques. C’est une histoire sur le fossé entre les idéaux des Lumières – rationalité et transparence – et la réalité toxique et chaotique du capitalisme industriel. Jeremy Bentham croyait au plus grand bonheur pour le plus grand nombre. Mais en regardant les résultats des analyses sanguines qui sortent de la ville qui porte son nom, il est difficile de ne pas conclure que, pendant des décennies, le bonheur de quelques industriels a été privilégié au détriment de la santé du plus grand nombre.

Le documentaire a fait son travail : il a réveillé les consciences. Mais se réveiller n’est que la première étape. Les habitants de Bentham doivent maintenant affronter la longue et ardue tâche de nettoyer un désastre qu’ils n’ont jamais créé. Ils exigent la transparence, s’appuient sur la science et se battent pour un avenir qui ne soit pas défini par un héritage chimique. C’est la bataille philosophique la plus urgente, et peut-être la plus humaine, que l’on puisse voir se dérouler en Grande-Bretagne aujourd’hui.