Bentham, el filósofo, y los «químicos eternos» que envenenan el pueblo que lleva su nombre
Esta semana se respira una ironía sombría en Bentham, un pueblo de Yorkshire del Norte. Comparte su nombre con uno de los pensadores más radicales de Gran Bretaña, un hombre obsesionado con la visibilidad, la utilidad social y la propia estructura de la evidencia. Sin embargo, los vecinos se encuentran luchando contra algo completamente invisible: un cóctel tóxico de PFAS, los llamados «químicos eternos», que circula silenciosamente por su sangre.
Los resultados de los análisis de sangre de la semana pasada, revelados a una comunidad en estado de shock, confirmaron lo que muchos temían. Se detectaron altos niveles de estos compuestos sintéticos —utilizados durante décadas en productos industriales y de consumo— en los residentes. No hablamos de un pequeño desajuste. Son concentraciones que suelen asociarse con la exposición laboral directa, no con la vida en un aparentemente tranquilo pueblo comercial. Un documental de televisión emitido recientemente no ha hecho más que aumentar el foco de atención, obligando al resto del país a preguntarse: si está pasando en Bentham, ¿dónde más está pasando?
Esto te hace pensar en el propio Jeremy Bentham. Su proyecto filosófico, expuesto de forma más famosa en su trabajo sobre el Panóptico, giraba en torno a hacer las cosas visibles. La idea central era que la posibilidad constante de ser observado impondría la disciplina. Pero aquí, la situación es la inversa. Los ‘prisioneros’, por así decirlo, son los residentes, atrapados en un paisaje donde la amenaza es invisible. El ‘guardián’ es un pasado industrial sin rostro, y los datos —esos resultados de los análisis de sangre— son lo único que hace visible lo invisible. Es un giro perverso del concepto de La sociedad de la transparencia que abordan los filósofos modernos. Exigimos transparencia a nuestras instituciones, pero apenas empezamos a ver el legado químico que han dejado en nuestros propios cuerpos.
Esto trae a la mente al filósofo del siglo XIX Auguste Comte y el positivismo. Comte creía firmemente que la sociedad debería guiarse por hechos científicos, no por especulaciones metafísicas. Pues bien, los vecinos de Bentham ya tienen los hechos. Tienen los análisis, los datos científicos. Pero, ¿de qué sirve el positivismo cuando los datos revelan un problema sin solución fácil? Tienes la verdad empírica —los niveles de PFAS son peligrosamente altos— pero te quedas en un limbo moral y político. La ciencia ha hecho su trabajo; ahora es la sociedad la que no está a la altura.
El otro día estaba hojeando un ejemplar de El libro de los filósofos muertos, una lectura bastante mórbida pero brillante que te recuerda que la mayoría de los pensadores encontraron su fin por envenenamiento o por política. El propio Bentham, por supuesto, mandó conservar su cuerpo y está expuesto en la University College de Londres (UCL), un relicario literal de su propia filosofía. Contrasta fuertemente con los residentes de Bentham hoy, que están muy vivos y exigen respuestas, sin querer convertirse en una nota a pie de página en una futura edición de ese libro debido a un envenenamiento medioambiental lento pero progresivo.
Cuando indagas en la historia de estos químicos, te das cuenta de que sus tentáculos son largos. No se trata solo de una fábrica en la región. Es toda la cadena industrial, las espumas extintoras utilizadas en bases militares cercanas, los agentes impermeabilizantes, los revestimientos antiadherentes. Los vínculos con la investigación académica y comercial son turbios, pero a menudo encontrarás una conexión con entidades como Bentham Science Publishers que, aunque no tenga relación con el pueblo ni con el filósofo, subraya un punto más amplio sobre la mercantilización del conocimiento. Durante décadas, la ciencia detrás de estos químicos permaneció bajo llave, se minimizaron los impactos en la salud, mientras que las patentes amasaban fortunas.
Entonces, ¿cuál es el sentir local? He estado charlando con la gente en los pubs de la zona de High Bentham, y el estado de ánimo está pasando de la confusión a una fría y dura ira. Es el tipo de ira que sientes cuando te das cuenta de que los sistemas que se suponía debían protegerte te han fallado durante generaciones.
Esto es lo que preocupa a todos ahora mismo:
- El suministro de agua: Todo el mundo exige análisis detallados. ¿Es el agua del grifo? ¿Las aguas subterráneas? Necesitamos un mapa hidrogeológico completo de la contaminación, no solo garantías a grandes rasgos.
- El valor de las propiedades: Hay un pánico silencioso. ¿Quién va a comprar una casa en un pueblo etiquetado con los «químicos eternos»? Es una espada financiera que pende sobre cada familia.
- El registro de salud: Los vecinos están presionando para que se establezca un programa de seguimiento sanitario a largo plazo. No quieren una prueba puntual; quieren una vigilancia médica continua, financiada por el estado, durante los próximos 30 años.
Esta no es solo una historia sobre químicos. Es una historia sobre la brecha entre los ideales ilustrados de racionalidad y transparencia, y la desordenada y tóxica realidad del capitalismo industrial. Jeremy Bentham creía en la mayor felicidad para el mayor número de personas. Pero mirando los resultados de los análisis de sangre que salen del pueblo que lleva su nombre, es difícil no concluir que, durante décadas, se priorizó la felicidad de unos pocos industriales sobre la salud de muchos.
El documental ha cumplido su función: ha despertado a la gente. Pero despertarse es solo el primer paso. Los residentes de Bentham se enfrentan ahora a la larga y ardua tarea de limpiar un desastre que nunca fue suyo. Exigen transparencia, confían en la ciencia y luchan por un futuro que no esté definido por un legado químico. Es la batalla filosófica más urgente, y quizá la más humana, que se libra hoy en Gran Bretaña.