Bentham, filosoffen, og de 'evighedskemikalier', der forgifter hans navnefælleby

Der hviler en dyster ironi over den nordengelske by Bentham i denne uge. Stedet deler navn med en af Storbritanniens mest radikale tænkere, en mand besat af synlighed, samfundsnytte og selve evidensens struktur. Men lokalt befinder man sig i en kamp mod noget fuldstændigt usynligt: en giftig cocktail af PFAS, de såkaldte 'evighedskemikalier', der lydløst siver rundt i deres blod.

Sidste uges blodprøveresultater, der blev offentliggjort for et måbende lokalsamfund, bekræftede, hvad mange havde frygtet. Der blev fundet høje niveauer af disse syntetiske forbindelser – brugt i årtier i industri- og forbrugerprodukter – hos beboerne. Det er ikke tale om en mindre afvigelse. Det er koncentrationer, man normalt kun ser i forbindelse med direkte erhvervsmæssig eksponering, ikke fra en hverdag i en tilsyneladende fredelig handelsby. En tv-dokumentar, der blev sendt for nylig, har kun skruet op for søgelyset og tvunget resten af landet til at spørge: Hvis det sker i Bentham, hvor sker det så ellers?

Det får en til at tænke på manden selv, Jeremy Bentham. Hans filosofiske projekt, mest berømt fremlagt i hans arbejde med Panopticon, handlede om at gøre ting synlige. Idéen var, at den konstante mulighed for at blive overvåget ville sikre disciplin. Men her er rollerne byttet om. 'Fangerne', om man vil, er beboerne, fanget i et landskab, hvor truslen er usynlig. 'Vagten' er en anonym industriel fortid, og dataene – blodprøveresultaterne – er det eneste, der gør det usynlige synligt. Det er et perverst twist på det Transparenssamfundet-koncept, som moderne filosoffer beskæftiger sig med. Vi kræver gennemsigtighed fra vores institutioner, men vi er først lige begyndt at se den kemiske arv, de har efterladt i vores egne kroppe.

Det bringer 1800-talsfilosoffen Auguste Comte og positivismen i erindring. Comte troede stærkt på, at samfundet skulle styres af videnskabelige fakta, ikke metafysiske spekulationer. Tja, beboerne i Bentham har fakta nu. De har blodprøverne, de videnskabelige data. Men hvad hjælper positivismen, når data afslører et problem uden nogen let løsning? Man har den empiriske sandhed – PFAS-niveauerne er farligt høje – men efterlades i et moralsk og politisk tomrum. Videnskaben har gjort sit arbejde; nu svigter samfundet med at reagere.

Jeg bladrede forleden aften i et eksemplar af De døde filosofers bog, en noget morbid, men fremragende læsning, der minder en om, at de fleste tænkere mødte deres ende enten ved gift eller politik. Bentham selv fik naturligvis sin krop konserveret, og den er udstillet på UCL, et bogstaveligt levn fra hans egen filosofi. Det står i skarp kontrast til beboerne i Bentham i dag, som er meget levende og kræver svar, uden at have lyst til at blive en fodnote i en fremtidig udgave af den bog på grund af en langsomt ulmende miljøforgiftning.

Når man dykker ned i disse kemikaliers historie, indser man, at rækkevidden er lang. Det handler ikke kun om en enkelt fabrik i området. Det handler om hele industrikæden, det brandskum, der er brugt på nærliggende militærbaser, imprægneringsmidlerne, slip-let-belægningerne. Forbindelserne til akademisk og kommerciel forskning er dunkle, men man finder ofte en forbindelse til aktører som Bentham Science Publishers, som, selvom de er uden relation til byen eller filosoffen, understreger et bredere punkt om videnens kommercialisering. I årtier var videnskaben bag disse kemikalier låst inde, sundhedskonsekvenserne blev nedtonet, mens patenterne skabte formuer.

Så hvad er stemningen lokalt? Jeg har snakket med folk på kroerne i High Bentham-området, og stemningen skifter fra forvirring til en kold, hård vrede. Det er den slags vrede, man får, når man indser, at de systemer, der skulle beskytte en, har svigtet en i generationer.

Her er, hvad der lige nu optager alles sind:

• Vandforsyningen: Alle kræver detaljerede tests. Er det vandet fra hanen? Grundvandet? Vi har brug for et fuldstændigt hydrogeologisk kort over forureningen, ikke bare brede forsikringer.
• Boligpriserne: Der er en stille panik. Hvem vil købe et hus i en by med et 'evighedskemikalie'-stempel på? Det er et økonomisk sværd, der hænger over hver eneste familie.
• Sundhedsregistret: Lokale kræver et langsigtet sundhedsovervågningsprogram. De ønsker ikke én enkelt test; de vil have løbende, statsfinansieret lægelig kontrol de næste 30 år.

Dette er ikke kun en historie om kemikalier. Det er en historie om kløften mellem oplysningstidens idealer om rationalitet og gennemsigtighed og den rodede, giftige virkelighed i den industrielle kapitalisme. Jeremy Bentham troede på den største lykke for det største antal. Men når man ser på blodprøveresultaterne fra byen, der bærer hans navn, er det svært ikke at konkludere, at lykken for nogle få industriherrer i årtier er blevet prioriteret over sundheden for de mange.

Dokumentaren har gjort sit arbejde: den har vækket folk. Men det at vågne er kun det første skridt. Beboerne i Bentham står nu over for den lange, besværlige opgave at rydde op i et rod, de aldrig selv skabte. De kræver gennemsigtighed, stoler på videnskaben og kæmper for en fremtid, der ikke er defineret af en kemisk arv. Det er det mest presserende og måske mest menneskelige filosofiske slag, man i dag ser udspille sig i Storbritannien.