Bentham, filosofi, ja hänen nimeään kantavaa kylää myrkyttävät ”ikuisuuskemikaalit”
Pohjois-Yorkshiren Benthamin pikkukaupungin yllä leijuu tällä viikolla synkkä ironia. Paikka on saanut nimensä yhdeltä Britannian radikaaleimmista ajattelijoista, mieheltä, joka oli pakkomielteisen kiinnostunut näkyvyydestä, yhteiskunnallisesta hyödystä ja todisteiden rakenteesta. Silti paikalliset ovat nyt taistelussa jotakin täysin näkymätöntä vastaan: myrkyllistä PFAS-yhdisteiden, niin sanottujen ikuisuuskemikaalien, cocktailia, joka kulkee hiljaa heidän veressään.
Viime viikolla julkistetut verikokeiden tulokset, jotka toimitettiin järkyttyneelle yhteisölle, vahvistivat sen, mitä monet olivat pelänneet. Asukkaiden verestä löytyi korkeita pitoisuuksia näitä synteettisiä yhdisteitä, joita on käytetty vuosikymmeniä teollisuus- ja kuluttajatuotteissa. Kyse ei ole mistään vähäisestä poikkeamasta. Pitoisuudet ovat sellaisia, jotka yleensä liittyvät suoraan työperäiseen altistumiseen, eivät elämään näennäisen rauhallisessa kauppalassa. Äskettäin esitetty televisiodokumentti on vain lisännyt valokeilaa, pakottaen muun maan kysymään: jos näin tapahtuu Benthamissa, missä muualla se tapahtuu?
Tämä pistää miettimään itse miestä, Jeremy Benthamia. Hänen filosofinen projektinsa, joka tunnetaan kuuluisimmin Panopticon-vankilamallia käsittelevästä työstä, keskittyi kaiken tekemiseen näkyväksi. Perusajatus oli, että jatkuva tarkkailun mahdollisuus pakottaisi noudattamaan kuria. Mutta tässä tilanteessa roolit ovat kääntyneet päinvastaisiksi. ”Vangit”, jos niin halutaan, ovat asukkaat, jotka ovat loukussa maisemassa, jossa uhka on näkymätön. ”Vartija” on kasvoton teollinen menneisyys, ja ainoa asia, joka tekee näkymättömän näkyväksi, on data – ne verikoetulokset. Kyse on nurinkurisesta versiosta läpinäkyvyysyhteiskunnasta, käsitteestä, jonka kanssa nykyfilosofit painivat. Vaadimme läpinäkyvyyttä instituutioiltamme, mutta vasta nyt alamme nähdä sen kemiallisen perinnön, jonka ne ovat jättäneet omiin kehoihimme.
Tämä tuo mieleen 1800-luvun filosofin Auguste Comten ja positivismin. Comte uskoi vahvasti, että yhteiskuntaa tulisi ohjata tieteellisten tosiasioiden, ei metafyysisten spekulaatioiden perusteella. Benthamin asukkailla on nyt tosiasiat käsissään. Heillä on verityöt, tieteellinen data. Mutta mitä hyötyä on positivismista, kun data paljastaa ongelman, johon ei ole helppoa ratkaisua? Empiirinen totuus on tiedossa – PFAS-pitoisuudet ovat vaarallisen korkeita – mutta tilanne jättää meidät moraaliseen ja poliittiseen limbottilaan. Tiede on tehnyt tehtävänsä; nyt yhteiskunta epäonnistuu vastaamaan.
Selailin toissailtana kappaletta teoksesta Kuolleiden filosofien kirja, aika synkkää mutta loistavaa luettavaa, joka muistuttaa, että useimmat ajattelijat kohtasivat loppunsa joko myrkyn tai politiikan kautta. Benthamin ruumis luonnollisesti säilöttiin ja se on esillä University College Londonissa, kirjaimellinen jäänne hänen omasta filosofiastaan. Se on jyrkkä vastakohta nykyajan Benthamin asukkaille, jotka ovat hyvin elossa ja vaativat vastauksia – eivät halua tulla yhdeksi alaviitteeksi tuon kirjan tulevassa painoksessa hitaasti kytevän ympäristömyrkytyksen vuoksi.
Kun sukeltaa näiden kemikaalien historiaan, huomaa, miten pitkälle ulottuvat lonkerot ovat. Kyse ei ole pelkästään yhdestä alueen tehtaasta. Kyse on koko teollisesta ketjusta, läheisillä sotilastukikohdilla käytetyistä sammutusvaahdoista, vedenpitävistä aineista, tarttumattomista pinnoitteista. Yhteydet akateemiseen ja kaupalliseen tutkimukseen ovat hämäriä, mutta usein löytää yhteyden tahoihin kuten Bentham Science Publishers -kustantamo, joka – vaikkei sillä ole yhteyttä kaupunkiin tai filosofiin – korostaa laajempaa pointtia tiedon kaupallistamisesta. Vuosikymmenten ajan näiden kemikaalien taustalla olevaa tiedettä pidettiin piilossa, terveysvaikutuksia vähäteltiin, samalla kun patenteilla tehtiin omaisuuksia.
Joten mikä on paikallisten tunnelma? Olen jutellut ihmisten kanssa High Benthamin alueen pubeissa, ja tunnelma on muuttumassa hämmennyksestä kylmäksi, kovaksi vihaksi. Sellaista vihaa, joka iskee kun tajuaa, että sinua suojelemaan tarkoitettu järjestelmä on pettänyt sinut sukupolvien ajan.
Tässä asioita, jotka ovat nyt kaikilla mielessä:
- Vesihuolto: Kaikki vaativat yksityiskohtaisia testejä. Onko se vesijohtovettä? Pohjavettä? Tarvitsemme täydellisen hydrogeologisen kartan saastumisesta, emmekä vain yleisluontoisia vakuutteluja.
- Asuntojen arvot: Hiljaista paniikkia on ilmassa. Kuka ostaa talon kaupungista, johon on liimattu ”ikuisuuskemikaali”-leima? Se on taloudellinen uhka, joka leijuu jokaisen perheen yllä.
- Terveysrekisteri: Paikalliset ajavat pitkäaikaisen terveydenseurantaohjelman perustamista. He eivät halua kertatestiä; he haluavat jatkuvaa, valtion rahoittamaa lääketieteellistä seurantaa seuraavaksi 30 vuodeksi.
Tämä ei ole pelkkä tarina kemikaaleista. Se on tarina valistuksen ihanteiden – järjen ja läpinäkyvyyden – ja teollisen kapitalismin sotkuisen, myrkyllisen todellisuuden välisestä kuilusta. Jeremy Bentham uskoi suurimpaan onneen suurimmalle määrälle. Mutta kun katsoo hänen nimeään kantavasta kaupungista tulevia verikoetuloksia, on vaikea olla päättelemättä, että vuosikymmenten ajan muutamien teollisuusmiesten onni asetettiin etusijalle monien terveyden kustannuksella.
Dokumentti on tehnyt tehtävänsä: se on herättänyt ihmiset. Mutta herääminen on vasta ensimmäinen askel. Benthamin asukkaat kohtaavat nyt pitkän ja raskaan tehtävän siivota sotkua, jota he eivät koskaan aiheuttaneet. He vaativat läpinäkyvyyttä, luottavat tieteeseen ja taistelevat tulevaisuuden puolesta, jota ei määritä kemiallinen perintö. Se on kiireellisin ja ehkä inhimillisin filosofinen taistelu, jota Britanniassa tällä hetkellä käydään.