Kirby Dachin viimeinen peli Montrealissa? Mitä seuraavaksi Canadiens-hyökkääjälle?
On karua nähdä tällainen loppu, mutta joskus jääkiekon jumalat ovat julmia. Jos Bell Centren käytävillä kuiskuteltu osoittautuu todeksi, olemme saattaneet nähdä Kirby Dachin viimeistä kertaa sinivalkopunaisessa paidassa. Ja kun kyseessä on mies, jonka piti olla yksi seuran uudelleenrakennuksen kulmakivistä, on se karvas pala nieltäväksi Habs-faneille.
Muistellaanpa hetki. Kun Kent Hughes värkkäsi sen kaupan Blackhawksin kanssa vuonna 2022, lähettäen Alexander Romanovin Islandersiin saadakseen varausvuorot, joilla Kirby Dach hankittiin, koko kaupunki oli liekeissä. Olimme saamassa entisen koko varaustilaisuuden kolmosvarauksen, jossa on kokoa, taitavia käsiä ja näyttämisen halua. Kaverin, joka voisi kasvaa Nick Suzukin ja Cole Caufieldin rinnalla ja antaa Montrealille aidon kaksikon keskushyökkääjäosastolle seuraavaksi vuosikymmeneksi. Ja paikoin se toimikin. Muistatko sen kemian Caufieldin kanssa viime kauden alussa? Se oli sähköistä.
Loukkaantumiskierre ei ottanut hellittääkseen
Mutta sitten iski polvivamma 2023, joka pilasi häneltä lähes koko kauden. Sen näki tämän kauden pelistä – epäröinnin, askeleen verran hitaamman liikkeen. Kirby Dach taisteli kovasti päästäkseen takaisin, mutta loukkaantumisten sävyttämä kausi rajoitti hänen tehojaan. Häneltä nähtiin välähdyksiä eliittitaidosta, kun hän kiemurteli keskialueen läpi, mutta sitten hän katosi peleistä pitkiksikin ajoiksi. Markkinalla kuten Montreal, kärsivällisyys on hyve, mutta myös ylellisyyttä. Kun joukkue yrittää vielä löytää identiteettiään, on jokaisen pelaajan tulevaisuus suurennuslasin alla.
Numeropeli ja palkkakaton puristus
Tässä kohtaa homma menee hankalaksi. Kirby Dach on rajoitettu vapaa agentti, jolla on oikeus välimiesmenettelyyn tänä kesänä, ja hänen tulonsa ovat tähän asti olleet vaatimattomat. Hänelle kuuluu palkankorotus – ehkei valtava huonon kauden jälkeen, mutta tarpeeksi suuri, jotta Hughes miettii kahdesti. Kirby Dachin myötä hyökkäyksen kärkikuusikko tuntuu tukkoiselta, varsinkin kun Owen Beck ja Joshua Roy kolkuttelevat ovia halvoilla tulokassopimuksillaan. Johdon on päätettävä: panostatko Kirby Dachin potentiaaliin, vai muutatko suuntaa, vapautat palkkatilaa ja paikkaat puolustuksen tai maalivahtipelin aukkoa?
Ei pidä myöskään huijata itseään – huhumylly on jauhanut taukoamatta. Hänen nimensä nousee esiin teoreettisissa kaupoissa, joissa haetaan vasemmalta laukovaa puolustajaa nelikkoon tai pakettia, jolla saataisiin vakiintunut maalintekijä. Kirby Dachilla on 25-vuotiaana yhä valtava arvo ympäri liigan. GM:t katsovat sitä kokoa, sitä varausstatusta ja ajattelevat: "Ehkä ympäristön vaihdos avaa taas sen 70 pisteen potentiaalin."
Miltä Montrealin lähtö näyttäisi?
Jos tämä todella oli loppu, on se haikea. Ei pudotuspelijäähyväisiä, ei tribuuttivideota – pelkkä spekulaation humina maaliskuun puolivälissä. Tässä mitä Canadiens menettäisi:
- Pelintekovoiman keskellä: Kun Kirby Dach on parhaimmillaan, hän on hirviö hyökkäysalueelle tulossa ja luo tilaa laitureilleen kuin harva tässä joukkueessa.
- Fyysisen läsnäolon: 193-senttisenä hän käyttää kroppaansa ja on hankala vastus laitaväännöissä – jotain, mistä Habsilta välillä on puutetta.
- Saavuttamattoman potentiaalin: Emme ole vielä nähneet parasta Kirby Dachista. Hänet kaupatessa lyödään vetoa, ettei hän saavuta huippuaan muualla – ja katsotaan hänen mahdollisesti kukoistavan toisaalla.
Toisaalta, eteenpäin meneminen viestisi selkeää suuntaa: Martin St-Louis haluaa vauhtia, taistelutahtoa ja tasaisuutta jokaisessa vaihdossa. Se avaisi pysyvän paikan nuoremmalle, halvemmalle pojalle ja antaisi Hughesille aseita tehdä isoja liikkeitä tänä kesänä.
Olen seurannut tätä joukkuetta tarpeeksi kauan tietääkseni, että Montrealissa jokainen pelaaja on loppujen lopuksi korvattavissa, mutta jotkut lähdöt tuntuvat raskaammilta. Kirby Dach oli enemmän kuin pelkkä pelaaja; hän oli projekti, tarina uudelleenlöydöstä, johon me kaikki ostimme sisään. Jos hän on pelannut viimeisen pelinsä sinivalkopunaisessa, muistan ne loiston välähdykset ja toivon, että hän vielä kokoaa kaiken palaset – vaikka se olisikin jossain muualla. Jääkiekkobisnes on kylmä laji.