Kirby Dachs sista match i Montréal? Vad väntar nu för Canadiens-forwarden
Man vill inte att det ska sluta så här, men ibland har hockeygudarna en brutal tajming. Om viskningarna runt Bell Centre visar sig vara sanna, kan vi redan ha sett Kirby Dach dra på sig den blå-vit-röda tröjan för sista gången. För en kille som var tänkt att vara en hörnsten i den här ombyggnaden är det en svår nöt att knäcka för Habs-fansen.
Låt oss vara ärliga en stund – när Kent Hughes gjorde den där affären med Blackhawks 2022, och skickade Alexander Romanov till Islanders för att sedan omvandla draftvalen till Kirby Dach, då kokade staden av förväntan. Vi fick en före detta tredjeval i draften med storlek, teknik och en rejäl dos revanschlusta. Någon som kunde växa upp tillsammans med Nick Suzuki och Cole Caufield och ge Montréal ett legitimt dubbelhot på centerpositionen i ett decennium. Och bitvis funkade det. Minns ni kemin med Caufield förra säsongen? Den var elektrisk.
Skadehelvetet ville bara inte ge med sig
Men så kom knäskadan 2023, den som spolierade nästan hela hans säsong. Man kunde se det i hans spel i år – tvekan, den där ynka bråkdelen av en sekunds försening. Kirby Dach kämpade hårt för att komma tillbaka, men en skadedrabbad säsong begränsade hans genomslag. Han kunde blända med sin absoluta toppklass, slingra sig genom mittzonen, för att sedan försvinna i perioder. I en marknad som Montréal är tålamod en dygd, men också en lyx. När du har ett lag som fortfarande försöker hitta sin identitet, hamnar varje spelares framtid under lupp.
Siffrornas spel och lönetaksbekymmer
Det är här det blir knivigt. Kirby Dach blir restricted free agent med rätt till skiljeförfarande i sommar, efter ett så kallat "bridge deal"-kontrakt. Han är värd en löneförhöjning – kanske inte enorm med tanke på ett svagare år, men tillräckligt för att få Hughes att tänka till. Med Kirby Dach i laguppställningen känns de sex första forwardsplatserna trångbodd, speciellt med tanke på att Owen Beck och Joshua Roy knackar på dörren, redo att kliva in till förmånliga ingångskontrakt. Ledningen måste bestämma sig: satsar man på Kirby Dachs potential, eller väljer man en annan väg, frigör löneutrymme och adresserar ett hål i försvaret eller i målet?
Och låt oss inte lura oss själva – rykteskvarnen har malt oavbrutet. Man hör hans namn dyka upp i hypotetiska affärer som involverar en vänsterfattad back i topp fyra, eller kanske som del i ett paket för en beprövad målskytt. Kirby Dach, 25 år gammal, har fortfarande ett enormt värde runt om i ligan. General managers ser den storleken, den draftbakgrunden och tänker: "Kanske kan ett miljöombyte låsa upp den där 70-poängspotentialen igen."
Hur skulle ett avsked från Montréal se ut?
Om det här verkligen var slutet, så är det bitterljuvt. Inget slutspelsavsked, ingen hyllningsvideo – bara det stilla surret av spekulationer i mitten av mars. Här är vad Canadiens skulle förlora:
- Den spelfördelande centern: När Kirby Dach är i sitt esse är han ett monster i zone entry som skapar ytor för sina ytterforwards som få andra i truppen.
- Den fysiska närvaron: Med sina 193 cm (6'4") använder han sin kropp och kan vara jobbig längs sargen, något som Habs ibland saknar.
- Den oexploaterade potentialen: Vi har inte sett den bästa versionen av Kirby Dach än. Att trejda honom innebär att man slår vad om att han inte når den någon annanstans – och riskerar att se honom blomstra ut någon annanstans.
Å andra sidan skulle en övergång signalera en tydlig riktning: Martin St-Louis vill ha snabbhet, tuffhet och jämnhet i varje byte. Det skulle öppna en permanent plats för en yngre, billigare kille och ge Hughes ammunition för att göra en ny storstänk i sommar.
Jag har bevakat det här laget tillräckligt länge för att veta att i Montréal är varje spelare i det stora hela utbytbar, men vissa avsked känns bara tyngre. Kirby Dach var mer än bara en spelare; han var ett projekt, en återuppbyggnadshistoria vi alla köpte. Om han har spelat sin sista match i den blå-vit-röda tröjan, kommer jag minnas glimtarna av briljans och hoppas att han till slut får ihop allt – även om det är någon annanstans. Business-sidan av hockey är iskall på det sättet.