روب بالوكوون: من العزلة إلى الورقة الرابحة لأيرلندا أمام اسكتلندا

هناك كهرباء في الهواء حول دبلن في عطلة عيد القديس باتريك هذه، وهي أكثر من مجرد احتساء الجعة. ملعب أفيفا ممتلئ، والتاج الثلاثي على المحك، وللمباراة الرابعة على التوالي، يحصل روب بالوكوون على الضوء الأخضر للعب في مركز الجناح. قبل اثني عشر شهرًا، لو أخبرت أي مشجع لأولستر أو حتى الرجل نفسه أنه سيكون هنا - يبدأ المباراة النهائية لبطولة الأمم الستة ضد اسكتلندا كأحد الأسماء الأولى في تشكيلة أندي فاريل - لكانوا قد وصفوك بالمجنون. لكننا هنا الآن. وبصراحة؟ إنه أفضل نوع من الجنون.

دعنا نعد بالزمن إلى هذا الوقت من العام الماضي. لم يكن بالوكوون خارج تشكيلة أيرلندا فحسب؛ بل اختفى عن الأنظار وخرج من الذاكرة بالنسبة لمعظم الناس. لقد لعب مباراتين تافهتين فقط مع أولستر طوال موسم 2024-25. الشاب من إنيسكيلين، مروراً بتوتنهام، كان محاصراً في دورة كابوسية من تمزقات أوتار الركبة وانتكاسات الكاحل. "ربما كان العام الماضي أصعب أعوامي"، اعترف مؤخراً، مستذكراً "عدد الانتكاسات الكبيرة" حيث كان على وشك العودة للعب ثم يُدفع للوراء مرة أخرى. لقد كان رجلاً منسياً، وكان يعلم ذلك.

إذاً كيف وقف 'القط' على قدميه مرة أخرى؟ لم يكن الحظ. لقد كان مزيجاً من العناد المحض وقليل من العبقرية التدريبية. بينما قد ينفصل معظم اللاعبين على طاولة العلاج، كان بالوكوون يدرس اللعبة من زاوية مختلفة. بدأ في مساعدة لاعبي الخط الخلفي في ناديه المحلي، إنيسكيلين RFC، ملتقطاً تدريبات تعلمها من مارك سيكستون في أولستر. "ترى اللعبة بأسلوب مختلف"، قال. فتح ذلك عقله على ما يفعله لاعبو الخط الأمامي، وكيف تتناغم الأنماط. لقد حوّل منهي هجمات صرف إلى لاعب رجبي حقيقي.

العامل X الذي كانت تفتقده أيرلندا

عندما حصل أخيراً على فرصته ضد إيطاليا في بطولة الأمم الستة هذا العام، كان الأمر مثل إطلاق سراح سلوقي. سجل المحاولات، وعمل بجد، وبدا وكأنه لم يغب أبداً. ثم جاء تويكنهام. لم يكن ذلك الأداء الشامل مجرد ومضة عابرة؛ بل كان بياناً. صاغها سايمون زيبو بأفضل شكل عندما وصف بالوكوون بأنه 'اكتشاف' أيرلندا في البطولة. "لوقت طويل كنا نفتقر على الأرجح إلى ذلك العامل X والسرعة التي تستخدمها الفرق الأخرى"، قال زيبو. "يا إلهي، لقد قدمه."

إنها ليست مجرد المحاولات، رغم أنه سجلها أيضاً - ست محاولات لأولستر حتى قبل بدء بطولة الأمم الستة، ومحاولات حاسمة ضد إيطاليا وإنجلترا. إنه التهديد. على الدفاعات الآن أن تقلق حقاً بشأن الأطراف. عليهم الانزلاق، وعليهم تخصيص رجل إضافي، لأنه إذا أعطيت بالوكوون أي مساحة، فسيحرقك. كما لاحظ زيبو، فإن الوظيفة الأولى للجناح هي إنهاء الهجمات، وعندما يكون لديك رجل يمكنه إنهاء الهجمات من أي مكان، فإن ذلك يغير كيفية تنظيم دفاع الخصم بأكمله.

القط في مواجهة التهديدات الاسكتلندية

السبت هو وحش مختلف. منتخب اسكتلندا بقيادة جريجور تاونسند كان مقدم المتعة في البطولة، وجناحاهم، دارسي جراهام وكايل ستين، في حالة طيران. بينهما، حصدا المحاولات وسيلعقان شفاههما في ملعب أفيفا. وكذلك بالوكوون.

• دارسي جراهام: "إنه سريع وخفيف، ويعمل بشكل جيد حول رقم 9"، يقول بالوكوون، معترفاً بأنها منطقة في لعبه他自己的 يتوق لتطويرها.
• كايل ستين: "شخصية جسدية، يعرف كيف يسجل"، يضيف الأولستري.

لكن إليك الأمر: بالوكوون لا يذهب إلى هناك للدفاع فقط. إنه يرى في ذلك فرصة. "أثق بنفسي"، يقول بشكل قاطع. ولماذا لا يثق؟ لديه السرعة لمضايقة أي شخص، والآن لديه عقل الرجبي ليعرف متى يستخدمها. ويلي أندرسون، الحصان الحربي الأولستري القديم، أطلق عليه لقب 'القط' ليس لأنه ينام - كما اعتقد أندي فاريل مازحاً - ولكن بسبب وضعيته الدفاعية التي يتخذها، مستعداً للانقضاض. يوم السبت، أمام فريق اسكتلندي يحب تمرير الكرة كثيراً، سيحتاج إلى الانقضاض في الهجوم والدفاع.

أكثر من مجرد مباراة

هذه ليست مجرد استدعاء دولي آخر للاعب البالغ من العمر 28 عاماً. إنها مكافأة على الاستمرار عندما كان الخيار السهل هو الانسحاب. إنها شهادة على والدته، شيرلي، التي ربته بمفردها في فيرمانا بعد وفاة والده عندما كان روب في السادسة من عمره، والتي تقدم له الآن "نصائح وحيل" حول الإمساك بالكرة، مما يسعده كثيراً. وهي لحظة ضخمة لنادي إنيسكيلين RFC، النادي الذي اضطر لإقناع شاب خجول يبلغ من العمر 19 عاماً بالتدريب، وشاهده يتطور إلى وحش يسحق رقم 8 للخصم خارج الملعب.

مع وجود التاج الثلاثي على المحك وإمكانية الفوز بالبطولة لا تزال قائمة رياضياً، المسرح مهيأ. انتقل روب بالوكوون من الاعتقاد بأن مسيرته الدولية قد ماتت ودفنت إلى أن أصبح الرجل الذي تتطلع إليه أيرلندا لتقديم تلك الشرارة. أمام فريق اسكتلندي واثق، فهو ليس مجرد جزء من طاقم الدعم. إنه الفقرة الرئيسية. وأنا، على سبيل المثال، لا أستطيع الانتظار لرؤيته ينقض.