로버트 발라쿤: '야생에서' 스코틀랜드전 아일랜드의 X-팩터로 부활하다

성 패트릭의 날 주말, 더블린 거리에는 맥주잔 이상의 전율이 흐른다. 아비바 스타디움은 가득 찼고, 트리플 크라운의 향방이 걸려 있다. 그리고 4경기 연속으로 로버트 발라쿤이 윙어로 선발 출격한다. 불과 1년 전만 해도 얼스터 팬이나 그 자신에게 그가 앤디 파렐 감독의 선발 명단에 가장 먼저 이름을 올리는 선수로, 스코틀랜드와의 식스 네이션스 최종전에 선발 출전할 거라고 말했다면 미친 사람 취급했을 것이다. 하지만 우리 눈앞에서 현실이 됐다. 솔직히? 이보다 더 멋진 '광기'는 없다.

시간을 1년 전으로 되돌려보자. 발라쿤은 그저 아일랜드 대표팀에서 제외된 수준이 아니었다. 대부분의 사람들에게 그의 존재 자체가 잊혀졌다. 그는 2024-25시즌 내내 단 두 경기만 얼스터 유니폼을 입고 뛰는 데 그쳤다. 토트넘을 거쳐 온 이 퍼매너주 출신의 청년은 햄스트링 파열과 발목 부상이라는 악몽의 굴레에 갇혀 있었다. "지난해는 아마 제 인생에서 가장 힘들었던 해였을 거예요." 그가 최근에 털어놓은 말이다. 거의 복귀 직전까지 갔다가 다시 좌절되는 "크고 큰 좌절들을 몇 번이나" 겪었다고 회상하며 말이다. 그는 잊힌 선수가 되었고, 본인도 그 사실을 잘 알고 있었다.

그렇다면 '살쾡이'는 어떻게 다시 일어설 수 있었을까? 행운 덕분이 아니었다. 순전한 끈질김과 약간의 코칭 천재성이 더해진 결과였다. 치료실에 누워있는 대부분의 선수들이 멍하니 시간을 보낼 때, 발라쿤은 다른 각도에서 게임을 연구하기 시작했다. 그는 자신의 고향 클럽인 '퍼매너주 RFC'에서 백스 진영 코치를 돕기 시작했고, 얼스터의 마크 섹스턴에게 배운 훈련 방법들을 활용했다. "게임을 전혀 다른 스타일로 보게 됐어요." 그가 말했다. 포워드들이 무엇을 하는지, 공격 패턴들이 어떻게 연결되는지 머릿속이 열렸다. 이 과정은 단순한 피니셔를 진정한 럭비 선수로 거듭나게 만들었다.

아일랜드에 없던 X-팩터

그가 올해 식스 네이션스 이탈리아전에서 마침내 기회를 잡았을 때, 마치 그레이하운드를 풀어놓은 듯한 모습이었다. 득점도 했고, 제 몫을 다했으며, 한 번도 떠난 적이 없는 것처럼 보였다. 그리고 트위크넘 경기가 이어졌다. 그 경기에서의 전방위적 활약은 단순한 섬광이 아니었다. 그것은 자신이 돌아왔음을 알리는 선언이었다. 시몬 제보는 발라쿤을 이번 대회 아일랜드의 '발견'이라고 칭하며 가장 적절하게 표현했다. "오랫동안 우리에겐 다른 팀들이 활용하는 그런 X-팩터와 스피드가 부족했어요." 제보가 말했다. "이 친구야말로 정말 그걸 제공해줬어요."

단순히 득점만이 아니다. 물론 득점력도 갖췄다. 식스 네이션스 개막 전까지 얼스터에서 6트라이를 기록했고, 이탈리아와 잉글랜드를 상대로도 결정적인 득점을 올렸다. 중요한 건 상대를 위협하는 존재감 그 자체다. 이제 수비진은 측면을 걱정해야 한다. 셰도우 수비를 하고, 여분의 수비수를 투입해야 한다. 발라쿤에게 조금이라도 빈 공간을 내주면, 그대로 작렬하기 때문이다. 제보가 지적했듯, 윙어의 가장 중요한 임무는 득점 마무리다. 그리고 어디서든 득점을 마무리할 수 있는 선수가 있다면, 상대 수비 전체의 대형이 달라진다.

살쾡이 vs. 스코틀랜드의 위협적인 날개진

토요일 경기는 차원이 다르다. 그레거 타운젠드가 이끄는 스코틀랜드는 이번 대회 최고의 '엔터테이너'들이며, 윙어인 다시 그레이엄과 카일 스테인은 현재 비행 중이다. 둘은 합계 많은 트라이를 기록했고, 아비바 스타디움 그라운드를 핥으며 기회를 엿볼 것이다. 발라쿤 역시 마찬가지다.

• 다시 그레이엄: "그는 민첩하고, 스크럼 하프 주변에서 움직임이 아주 좋아요." 발라쿤이 말한다. 자신이 발전시키고 싶은 부분이라고 인정하면서도.
• 카일 스테인: "피지컬이 뛰어난 선수죠. 득점하는 법을 알고 있어요." 이 얼스터맨이 덧붙인다.

하지만 중요한 건, 발라쿤이 수비만 하려고 나서는 게 아니라는 점이다. 그는 이 경기를 기회로 보고 있다. "저는 제 자신을 믿어요." 그가 담담하게 말했다. 왜 안 믿겠는가? 누구도 따라올 수 없는 스피드를 가졌고, 이제는 그 스피드를 언제 사용해야 할지 아는 럭비 두뇌까지 갖췄다. 얼스터의 전설적인 '전사' 윌리 앤더슨이 그를 '살쾡이'라고 부른 이유는 (앤디 파렐이 농담 삼아 생각했던 것처럼) 잠을 많이 자서가 아니라, 언제든지 덮칠 준비가 된 수비 자세 때문이다. 공격적으로 돌진하는 것을 좋아하는 스코틀랜드를 상대하는 토요일, 그는 공수 양면에서 '덮쳐야' 할 필요가 있다.

단순한 경기 이상의 의미

이번 경기는 28세인 그에게 단순히 또 하나의 국제 경기 출전 기록 이상이다. 쉬운 선택은 포기였을 텐데, 끝까지 버티고 견뎌낸 데 대한 보상이다. 여섯 살 때 아버지가 돌아가신 후 퍼매너주에서 그를 홀로 키워낸 어머니 셜리에게 바치는 증거이기도 하다. (어머니는 지금도 그에게 캐치볼에 대한 "팁과 요령"을 알려주는데, 그걸 매우 재미있어한다고 한다). 그리고 수줍음 많던 19세 소년을 훈련에 참여하게 설득했고, 그가 상대팀 넘버 에이트를 터치라인 밖으로 내던지는 '야수'로 성장하는 모습을 지켜본 '퍼매너주 RFC'에게도 엄청난 의미 있는 순간이다.

트리플 크라운이 걸려있고, 대회 우승도 아직 수학적인 가능성이 남아있는 무대가 마련됐다. 로버트 발라쿤은 자신의 국가대표 커리어가 끝났다고 생각했던 순간에서부터, 아일랜드가 그 불꽃을 기대하며 바라보는 선수로 거듭났다. 자신감에 찬 스코틀랜드 팀을 상대로, 그는 더 이상 조연이 아니다. 그는 주인공이다. 그리고 나는, 그가 '덮칠' 순간을 못내 기다리고 있다.