Rob Baloucoune: Erämaasta Irlannin X-tekijäksi Skotlantia vastaan
Tänä Pyhän Patrickin päivän viikonloppuna Dublinin ilmassa on sähköisyyttä, joka ei johdu pelkästään tuopeista. Aviva Stadium on täynnä, Kolmen kruunu on vaakalaudalla, ja jo neljännessä perättäisessä ottelussa Rob Baloucoune saa paikan laidalla. Vuosi sitten, jos jollekulle Ulster-fanille tai jopa miehelle itselleen olisi sanonut, että hän olisi tässä – aloittavassa kokoonpanossa Kuuden kansakunnan päätösottelussa Skotlantia vastaan yhtenä Andy Farrellin joukkueen ensimmäisistä nimistä – he olisivat pitäneet sinua hulluna. Mutta tässä sitä ollaan. Ja ihan rehellisesti? Se on parasta mahdollista hulluutta.
Palataanpa viime vuoden vastaavaan aikaan. Baloucoune ei ollut pelkästään ulkona Irlannin joukkueesta; hän oli poissa silmistä, poissa mielestä useimmille. Hän pelasi vain vaivaiset kaksi ottelua Ulsterille koko kaudella 2024-25. Tämä Enniskillenistä kotoisin oleva, Tottenhamin kautta tullut nuorukainen oli loukussa painajaismaisessa kierteessä, jossa takareisivammat ja nilkkavaivat seurasivat toisiaan. "Viime vuosi oli luultavasti vaikein vuoteni", hän myönsi hiljattain muistellessaan "lukuisia isoja takaiskuja", joissa hän oli pääsemässä takaisin kentälle, mutta sitten joutuikin taas aloittamaan alusta. Hän oli unohdettu mies, ja hän tiesi sen.
Miten 'Kissa' sitten pääsi takaisin jaloilleen? Se ei ollut tuuria. Se oli yhdistelmä puhdasta päättäväisyyttä ja pientä valmennusneroutta. Siinä missä useimmat hoitopöydällä makoilevat kaverit saattavat ottaa rennosti, Baloucoune opiskeli peliä toisesta näkökulmasta. Hän alkoi auttaa kotiseuransa Enniskillen RFC:n takalinjoja ja lainasi harjoituksia, joita oli oppinut Ulsterin Mark Sextonilta. "Peliä näkee ihan eri tyylillä", hän sanoi. Se avasi hänen mieltään sille, mitä hyökkääjät tekevät ja miten kuvioista muodostuu kokonaisuus. Siinä puhtaasta viimeistelijästä tuli kokonainen rugbynpelaaja.
Irlannilta puuttunut X-tekijä
Kun hän vihdoin sai tilaisuutensa Italiaa vastaan tämän vuoden Kuuden kansakunnan turnauksessa, se oli kuin vinttikoira olisi päästetty vapaaksi. Hän teki pisteitä, hän teki töitä, hän näytti siltä kuin ei olisi koskaan ollut poissa. Sitten tuli Twickenham. Se täysillä pelaava esitys ei ollut vain ohimenevä välähdys; se oli kannanotto. Simon Zebo kiteytti sen parhaiten kutsuesaan Baloucounea Irlannin turnauslöydöksi. "Liian kauan meiltä on luultavasti puuttunut sitä X-tekijää ja nopeutta, jota muut joukkueet käyttävät", Zebo sanoi. "Hyvä luoja, hän on tuonut sen."
Kyse ei ole pelkästään tryistä, vaikka niitäkin on tullut – kuusi Ulsterille jo ennen Kuuden kansakunnan turnausta, ja ratkaisevia pisteitä Italiaa ja Englantia vastaan. Kyse on uhasta. Puolustusten täytyy nyt oikeasti huolehtia laidoista. Niiden on liu'uttava, niiden on sitoutettava ylimääräinen mies, koska jos annat Baloucounele edes hitusen tilaa, hän polttaa sinut. Kuten Zebo totesi, laitahyökkääjän tärkein työ on viimeistely, ja kun sinulla on kaveri, joka pystyy viimeistelemään mistä tahansa, se muuttaa koko vastustajan puolustuksen asetelmat.
Kissa vastaan Skotlannin uhkat
Lauantai on eri maata. Gregor Townsendin Skotlanti on ollut mestaruuden viihdyttäjä, ja heidän laitahyökkääjänsä, Darcy Graham ja Kyle Steyn, ovat lentäneet. He ovat yhdessä keränneet tryt, ja he varmasti odottavat innolla pääsyä Avivalle. Mutta niin odottaa Baloucounekkin.
- Darcy Graham: "Hän on vikkelä, hän liikkuu hyvin yhdeksikköjen ympärillä", Baloucoune sanoo tunnustaen sen olevan osa-alue, jota hän itse haluaa kehittää.
- Kyle Steyn: "Fyysinen kaveri, hän osaa tehdä pisteitä", ulsterilainen lisää.
Mutta tässä on juttu: Baloucoune ei mene sinne vain puolustamaan. Hän näkee sen mahdollisuutena. "Luotan itseeni", hän toteaa tyynesti. Ja miksi ei luottaisi? Hänellä on vauhtia haastaakseen ketä tahansa, ja nyt hänellä on rugbyn ymmärrystä tietää, milloin sitä käyttää. Willie Anderson, vanha Ulsterin sotaratsu, antoi hänelle lempinimen 'Kissa' – ei siksi, että hän nukkuisi, kuten Andy Farrell vitsillä luuli – vaan sen puolustusasennon vuoksi, josta hän on valmiina syöksymään. Lauantaina, palloa rakastavaa Skotlantia vastaan, hänen täytyy kyetä syöksymään sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.
Enemmän kuin pelkkä peli
Tämä ei ole vain yksi maaottelu 28-vuotiaalle. Se on palkinto sitkeydestä, kun helppo vaihtoehto olisi ollut luovuttaa. Se on kunnianosoitus hänen äidilleen Shirleylle, joka kasvatti hänet yksin Fermanaghissa Robin isän kuoltua pojan ollessa vain kuusivuotias, ja joka nyt antaa hänelle "vinkkejä ja niksejä" kiinniottamiseen, hänen suureksi huvituksekseen. Ja se on valtava hetki Enniskillen RFC:lle, seuralle, jonka piti houkutella ujo 19-vuotias mukaan harjoituksiin ja joka seurasi hänen kehittymistään hirviöksi, joka murskasi vastustajan kahdeksikkoja laitapotkuissa.
Kolmen kruunun ollessa panoksena ja mestaruuden ollessa vielä matemaattisesti mahdollista, näyttämö on valmis. Rob Baloucoune on ajatellut kansainvälisen uransa olevan kuollut ja haudattu, mutta nyt hän on se mies, jolta Irlanti odottaa kipinää. Itsevarmaa Skotlannin joukkuetta vastaan hän ei ole pelkkä sivurooli. Hän on pääesiintyjä. Ja itse ainakin odotan malttamattomana näkeväni hänen syöksyvän.