Rob Baloucoune: Från skuggtillvaron till Irlands hemliga vapen mot Skottland
Det laddas upp i Dublin denna Paddy's-helg, och det handlar om mer än bara ölglasen. Aviva Stadium är fullpackad, Triple Crown står på spel, och för fjärde matchen i rad får Rob Baloucoune förtroendet på kanten. För tolv månader sedan, om du hade sagt till något Ulster-fan eller till och med till honom själv att han skulle vara här – starta en Six Nations-final mot Skottland som en av de första namnen på Andy Farrells lagtavla – hade de kallat dig galen. Men här är vi. Och ärligt talat? Det är den bästa sortens galenskap.
Låt oss spola tillbaka till samma tid förra året. Baloucoune var inte bara utanför Irlands trupp; han var utom synhåll, utom sinnet för de flesta. Han spelade ynka två matcher för Ulster under hela säsongen 2024-25. Killen från Enniskillen, via Tottenham, var fångad i en mardrömslik cykel av lårkakor och fotledsproblem. "Förra året var förmodligen mitt tuffaste år," medgav han nyligen och mindes "ett antal stora bakslag" där han nästan var tillbaka i spel bara för att tvingas tillbaka till start. Han var en bortglömd man, och det visste han.
Så hur lyckades 'Katten' landa på fötterna? Det var ingen tur. Det var en kombination av ren och skär envishet och en gnutta coaching-geni. Medan de flesta killar på behandlingsbordet kanske kopplar bort, studerade Baloucoune spelet från en annan vinkel. Han började hjälpa till med backarna i sin hemmaklubb, Enniskillen RFC, och snodde övningar han lärt sig från Ulsterns Mark Sexton. "Man ser spelet i en annan stil," sa han. Det öppnade hans sinne för vad forwards gör, hur mönstren passar ihop. Det förvandlade en ren avslutare till en riktig rugby-spelare.
Hemligheten Irland saknade
När han äntligen fick sin chans mot Italien i årets Six Nations, var det som att släppa lös en vinthund. Han gjorde poäng, han jobbade, han såg ut som om han aldrig varit borta. Sedan kom Twickenham. Den där all-action-insatsen var ingen tillfällighet; det var ett statement. Simon Zebo uttryckte det bäst när han kallade Baloucoune för Irlands 'fynd' i turneringen. "Alltför länge har vi förmodligen saknat den där X-faktorn och snabbheten som andra lag använder," sa Zebo. "Jösses, han har levererat den."
Det handlar inte bara om försöken, även om han har de med – sex för Ulster innan Six Nations ens började, och avgörande poäng mot Italien och England. Det handlar om hotet. Försvar måste nu faktiskt oroa sig för kanterna. De måste glida, de måste avvara en extra man, för om du ger Baloucoune ens en antydan till yta, så bränner han dig. Som Zebo noterade, en ytters främsta uppgift är att avsluta, och när du har en kille som kan avsluta var som helst, förändrar det hur hela motståndarförsvaret ställer upp.
Katten mot de skotska hoten
På lördag väntar ett helt annat djur. Gregor Townsends Skottland har varit mästerskapets underhållare, och deras yttrar, Darcy Graham och Kyle Steyn, flyger fram. Tillsammans har de radat upp försök och de slickar sig säkert om munnen inför Aviva. Det gör Baloucoune också.
- Darcy Graham: "Han är kvick, han jobbar bra runt niorna," säger Baloucoune och erkänner att det är ett område i hans eget spel som han är sugen på att utveckla.
- Kyle Steyn: "En fysisk typ, han vet hur man gör poäng," tillägger Ulster-spelaren.
Men grejen är den här: Baloucoune åker inte bara dit för att försvara. Han ser det som en möjlighet. "Jag litar på mig själv," säger han rakt. Och varför skulle han inte göra det? Han har farten att störa vem som helst, och nu har han rugby-hjärnan att veta när han ska använda den. Willie Anderson, den gamla Ulster-kämpen, gav honom smeknamnet 'Katten' inte för att han sover – vilket Andy Farrell skämtsamt trodde – utan på grund av den försvarsposition han intar, redo att slå till. På lördag, mot ett Skottland som älskar att kasta bollen runt, kommer han att behöva slå till både i anfall och försvar.
Mer än bara en match
Det här är inte bara ytterligare en landskamp för 28-åringen. Det är en belöning för att ha hållit ut när det enkla alternativet hade varit att ge upp. Det är ett bevis på hans mamma, Shirley, som uppfostrade honom själv i Fermanagh efter att hans far gick bort när Rob bara var sex år, och som nu ger honom "tips och tricks" om att fånga bollen, till hans stora nöje. Och det är ett enormt ögonblick för Enniskillen RFC, klubben som var tvungen att locka en blyg 19-åring till träning och såg honom utvecklas till ett odjur som kunde tackla motståndarnas nummer åtta ut i touch.
Med Triple Crown på spel och ett mästerskap fortfarande matematiskt möjligt är scenen redo. Rob Baloucoune har gått från att tro att hans internationella karriär var död och begraven till att vara mannen Irland ser till för att skapa den där gnistan. Mot ett självsäkert skotskt lag är han inte bara en del av birollsinnehavarna. Han är en huvudrollsinnehavare. Och jag, för en, kan knappt vänta på att se honom slå till.