Rob Baloucoune: Dall'Inferno Infortuni alla Nuova Arma dell'Irlanda contro la Scozia

C'è un'elettricità nell'aria a Dublino in questo weekend di San Patrizio che va oltre la semplice pinta. L'Aviva è gremito, la Triple Crown è in palio, e per la quarta partita consecutiva, Rob Baloucoune è stato scelto come ala. Dodici mesi fa, se aveste detto a qualsiasi tifoso dell'Ulster, o allo stesso diretto interessato, che si sarebbe trovato qui—a partire titolare in una finale del Sei Nazioni contro la Scozia come uno dei primi nomi nella lista di Andy Farrell—vi avrebbero dato del pazzo. E invece eccoci qui. E, a dirla tutta, è la follia più bella che ci potesse capitare.

Facciamo un salto indietro a questo stesso periodo l'anno scorso. Baloucoune non era semplicemente fuori dalla rosa dell'Irlanda; per molti era sparito dai radar, dimenticato. Riuscì a giocare appena due misere partite con l'Ulster nell'intera stagione 2024-25. Il ragazzo di Enniskillen, passando per Tottenham, era intrappolato in un incubo fatto di stiramenti ai muscoli posteriori della coscia e ricadute alla caviglia. "L'anno scorso è stato probabilmente il mio più difficile," ha ammesso recentemente, ricordando "il numero di brutte ricadute" in cui era quasi pronto per tornare in campo, solo per essere rispedito indietro. Era l'uomo dimenticato, e lui lo sapeva.

Allora, come ha fatto 'Il Gatto' a rimettersi in piedi? Non è stato per fortuna. È stata una combinazione di pura testardaggine e un pizzico di genio dell'allenatore. Mentre molti ragazzi sul lettino del fisioterapista si sarebbero spenti, Baloucoune studiava la partita da un'altra angolazione. Ha iniziato a dare una mano con i trequarti al suo club d'origine, l'Enniskillen RFC, rubando esercitazioni apprese da Mark Sexton dell'Ulster. "Vedi il gioco con un'ottica diversa," ha detto. Gli ha aperto la mente su cosa fanno gli avanti, su come si incastrano gli schemi. Ha trasformato un semplice finalizzatore in un rugbista a tutto tondo.

L'Uomo in Più che Manca all'Irlanda

Quando finalmente ha avuto la sua chance contro l'Italia in questo Sei Nazioni, è stato come scatenare un levriero. Ha segnato, ha lavorato, sembrava non fosse mai stato via. Poi è arrivato Twickenham. Quella prestazione piena d'azione non è stata un fuoco di paglia; è stata una dichiarazione d'intenti. Simon Zebo l'ha detto meglio di chiunque altro, definendo Baloucoune la 'scoperta' del torneo per l'Irlanda. "Per troppo tempo ci è mancato quel fattore X e quella velocità che altre squadre stanno usando," ha detto Zebo. "Accidenti, lui ce l'ha messo a disposizione."

Non sono solo le mete, anche se anche quelle ci sono—sei per l'Ulster prima ancora che iniziasse il Sei Nazioni, e marcature cruciali contro Italia e Inghilterra. È la minaccia. Ora le difese devono preoccuparsi seriamente delle fasce. Devono scivolare, devono impegnare un uomo in più, perché se concedi anche solo un metro a Baloucoune, ti brucia. Come ha sottolineato Zebo, il compito numero uno di un'ala è finalizzare, e quando hai un tipo che può segnare da qualsiasi posizione, cambia il modo in cui tutta la difesa avversaria si dispone.

Il Gatto contro le Minacce Scozzesi

Sabato sarà un'altra storia. La Scozia di Gregor Townsend è stata la squadra più spettacolare del campionato, e le sue ali, Darcy Graham e Kyle Steyn, stanno volando. Insieme, hanno accumulato mete e si staranno leccando i baffi all'idea di giocare all'Aviva. Ma lo stesso vale per Baloucoune.

• Darcy Graham: "È svelto, si muove bene intorno ai mediani," dice Baloucoune, riconoscendo che è un aspetto del gioco che lui stesso vuole migliorare.
• Kyle Steyn: "È un tipo fisico, sa come segnare," aggiunge l'ala dell'Ulster.

Ma il punto è questo: Baloucoune non va lì solo per difendere. Lui la vede come un'opportunità. "Credo in me stesso," dice pacatamente. E perché non dovrebbe? Ha la velocità per mettere in difficoltà chiunque, e ora ha anche la testa per sapere quando usarla. Willie Anderson, un vecchio "guerriero" dell'Ulster, lo soprannominò 'Il Gatto' non perché dorme—come Andy Farrell pensava scherzando—ma per la posizione difensiva che assume, pronto a balzare. Sabato, contro una squadra scozzese che ama giocare palla in mano, dovrà balzare sia in attacco che in difesa.

Più di una Semplice Partita

Per il 28enne, questa non è solo un'altra presenza internazionale. È una ricompensa per aver tenuto duro quando la scelta più facile sarebbe stata quella di gettare la spugna. È una testimonianza per sua madre, Shirley, che lo ha cresciuto da sola a Fermanagh dopo che suo padre è morto quando Rob aveva solo sei anni, e che ora gli dà "consigli e trucchi" su come prendere il pallone, con suo grande divertimento. Ed è un momento importantissimo per l'Enniskillen RFC, il club che ha dovuto convincere un timido diciannovenne ad allenarsi e lo ha visto trasformarsi in un "animale" capace di spedire in touche i numeri 8 avversari.

Con la Triple Crown in palio e un Campionato ancora matematicamente possibile, il palcoscenico è pronto. Rob Baloucoune è passato dal pensare che la sua carriera internazionale fosse morta e sepolta all'essere l'uomo da cui l'Irlanda si aspetta la scintilla. Contro una sicura formazione scozzese, non è solo una comparsa. È un protagonista assoluto. E io, per primo, non vedo l'ora di vederlo balzare.