Rob Baloucoune: Van geblesseerd buitenbeentje tot de geheime X-factor van Ierland tegen Schotland

In Dublin hangt er dit Paddy's weekend een elektrische spanning in de lucht die verder gaat dan alleen de pints. Het Aviva Stadion zit stampvol, de Triple Crown staat op het spel en voor de vierde keer op rij krijgt Rob Baloucoune het vertrouwen op de vleugel. Als je een jaar geleden tegen een Ulster-fan of hemzelf had gezegd dat hij hier zou staan – in de basis voor de finale van de Zes Naties tegen Schotland, als een van de eerste namen op het wedstrijdformulier van Andy Farrell – dan hadden ze je voor gek verklaard. Maar hier zijn we dan. En eerlijk? Het is de beste soort gekte.

Laten we even terugspoelen naar deze tijd vorig jaar. Baloucoune zat niet alleen buiten de Ierse selectie; voor de meesten was hij compleet uit beeld verdwenen. Hij speelde amper twee wedstrijden voor Ulster in het hele seizoen 2024-25. De jongen uit Enniskillen, via Tottenham, zat gevangen in een nachtmerrieachtige cyclus van hamstringblessures en enkelproblemen. "Vorig jaar was waarschijnlijk mijn zwaarste jaar," gaf hij onlangs toe, terugdenkend aan het "grote aantal tegenslagen" waarbij hij bijna terug was, om vervolgens weer teruggeworpen te worden. Hij was de vergeten man, en dat wist hij zelf ook.

Hoe is 'De Kat' dan weer op zijn pootjes terechtgekomen? Het was geen geluk. Het was een combinatie van pure vasthoudendheid en een vleugje coaching-genialiteit. Terwijl de meesten op de behandeltafel afhaken, bestudeerde Baloucoune het spel vanuit een andere invalshoek. Hij begon mee te helpen met de achterhoede bij zijn thuisclub, Enniskillen RFC, en pikte drills op die hij van Ulster's Mark Sexton had geleerd. "Je gaat het spel gewoon op een andere manier bekijken," zei hij. Het opende zijn ogen voor wat de voorwaartsen doen, hoe de patronen in elkaar grijpen. Het veranderde hem van een pure afmaker in een echte allround rugbyspeler.

De X-factor die Ierland miste

Toen hij eindelijk zijn kans kreeg tegen Italië in de Zes Naties van dit jaar, was het alsof je een hazewind losliet. Hij scoorde, werkte hard en leek nooit weg te zijn geweest. Toen kwam Twickenham. Dat optreden was geen toevalstreffer; het was een statement. Simon Zebo verwoordde het het beste toen hij Baloucoune Ierlands 'ontdekking' van het toernooi noemde. "Te lang hebben we waarschijnlijk die X-factor en snelheid gemist die andere teams wel inzetten," zei Zebo. "Mijn god, hij heeft het nu wel geleverd."

Het gaat niet alleen om de tries, al heeft hij die ook – zes voor Ulster nog voor de Zes Naties begonnen, en cruciale scores tegen Italië en Engeland. Het is de dreiging die van hem uitgaat. Verdedigingen moeten nu echt rekening houden met de zijkanten. Ze moeten doorschuiven, een extra man inzetten, want als je Baloucoune ook maar een beetje ruimte geeft, is hij weg. Zoals Zebo opmerkte: de belangrijkste taak van een vleugelaanvaller is afmaken, en als je iemand hebt die vanaf elke plek kan afmaken, verandert dat de hele opstelling van de tegenstander.

De Kat tegen de Schotse dreigingen

Zaterdag is een ander verhaal. Het Schotland van Gregor Townsend is de entertainer van het kampioenschap, en hun vleugelaanvallers, Darcy Graham en Kyle Steyn, vliegen over het veld. Samen hebben ze de nodige tries gescoord en ze zullen ongetwijfeld hun kans ruiken in het Aviva. Maar dat geldt ook voor Baloucoune.

• Darcy Graham: "Hij is wendbaar en beweegt goed rond de negens," zegt Baloucoune, terwijl hij toegeeft dat dit een aspect van zijn eigen spel is dat hij wil ontwikkelen.
• Kyle Steyn: "Een fysiek type, hij weet hoe hij moet scoren," voegt de Ulsterman eraan toe.

Maar dit is het hem juist: Baloucoune gaat er niet alleen heen om te verdedigen. Hij ziet het als een kans. "Ik geloof in mezelf," zegt hij nuchter. En waarom zou hij niet? Hij heeft de snelheid om iedereen het moeilijk te maken, en nu heeft hij het rugbyverstand om te weten wanneer hij die moet inzetten. Willie Anderson, de oude rot van Ulster, gaf hem de bijnaam 'De Kat' – niet omdat hij zoveel slaapt, zoals Andy Farrell grapte – maar vanwege zijn verdedigende houding, klaar om toe te slaan. Zaterdag, tegen een Schots team dat graag rondgooit, zal hij in zowel aanval als verdediging moeten toeslaan.

Meer dan alleen een wedstrijd

Voor de 28-jarige is dit meer dan zomaar een interland. Het is een beloning voor het volhouden toen de makkelijke optie was om ermee te kappen. Het is een eerbetoon aan zijn moeder, Shirley, die hem alleen opvoedde in Fermanagh nadat zijn vader overleed toen Rob pas zes was, en die hem nu, tot zijn grote vermaak, "tips en trucs" geeft over vangen. En het is een gigantisch moment voor Enniskillen RFC, de club die een verlegen 19-jarige overhaalde om te komen trainen en hem zag uitgroeien tot een speler die tegenstanders genadeloos aan de kant zet.

Met de Triple Crown op het spel en een kampioenschap dat nog steeds theoretisch mogelijk is, is het podium klaar. Rob Baloucoune is gegaan van het idee dat zijn internationale carrière dood en begraven was, tot de man bij wie Ierland hoopvol kijkt voor die vonk. Tegen een zelfverzekerd Schots team is hij niet zomaar een bijrolspeler. Hij is een van de hoofdrolspelers. En ik, voor één, kan niet wachten om hem te zien toeslaan.