Rob Baloucoune : Ressuscité des enfers, le facteur X de l'Irlande face à l'Écosse

Il règne une effervescence particulière à Dublin en ce week-end de la Saint-Patrick, bien au-delà de la simple pinte de bière. L'Aviva Stadium est plein à craquer, la Triple Couronne est en jeu, et pour la quatrième fois consécutive, Rob Baloucoune est titularisé sur l'aile. Il y a un an, si vous aviez prédit à un supporter de l'Ulster, ou même à l'intéressé, qu'il serait là, à disputer le match décisif du Tournoi des Six Nations contre l'Écosse comme l'un des premiers noms sur la feuille de match d'Andy Farrell, on vous aurait pris pour un fou. Pourtant, nous y sommes. Et franchement ? C'est la plus belle des folies.

Revenons un an en arrière. Baloucoune n'était pas seulement absent du groupe irlandais ; il était invisible, rayé des tablettes pour la plupart. Il n'avait disputé que deux malheureux matchs avec l'Ulster durant toute la saison 2024-25. Le gamin d'Enniskillen, en passant par Tottenham, était prisonnier d'un cycle cauchemardesque de déchirures aux ischio-jambiers et de chevilles à répétition. « L'année dernière a probablement été la plus difficile de ma carrière », a-t-il récemment admis, évoquant le « nombre de gros revers » où il était presque prêt à rejouer avant de devoir tout stopper. Il était l'homme oublié, et il le savait.

Alors, comment 'The Cat' a-t-il retombé sur ses pattes ? Ce n'était pas de la chance. C'était un mélange de pure obstination et d'un brin de génie de la part du staff. Pendant que la plupart des joueurs à l'infirmerie se déconnectent, Baloucoune, lui, étudiait le jeu sous un angle différent. Il a commencé à donner un coup de main aux lignes arrières de son club formateur, l'Enniskillen RFC, en piquant des combinaisons apprises auprès de Mark Sexton à l'Ulster. « On voit le jeu d'une manière complètement différente », a-t-il confié. Cela lui a ouvert l'esprit sur le travail des avants, sur la façon dont les schémas s'emboîtent. Ce pur finisseur s'est transformé en un véritable joueur de rugby.

Le facteur X qui manquait à l'Irlande

Quand il a enfin eu sa chance contre l'Italie lors du Tournoi de cette année, c'était comme lâcher un lévrier. Il a marqué, il a travaillé, on aurait dit qu'il n'était jamais parti. Puis est venu Twickenham. Cette performance pleine d'engagement n'était pas un feu de paille ; c'était une déclaration. Simon Zebo l'a parfaitement résumé en qualifiant Baloucoune de « découverte » irlandaise du tournoi. « Depuis trop longtemps, on manquait peut-être de ce facteur X et de cette vitesse que les autres équipes utilisent », a déclaré Zebo. « Mon Dieu, qu'est-ce qu'il l'a apporté ! »

Ce ne sont pas seulement les essais, même s'il les a aussi – six pour l'Ulster avant même le début du Tournoi, et des réalisations cruciales contre l'Italie et l'Angleterre. C'est cette menace permanente. Les défenses doivent désormais vraiment s'inquiéter des ailes. Elles doivent glisser, elles doivent commettre un homme supplémentaire, parce que si vous laissez ne serait-ce qu'un souffle d'espace à Baloucoune, il vous brûle. Comme l'a souligné Zebo, la mission numéro un d'un ailier est de finir, et quand vous avez un gars qui peut finir de n'importe où, cela change la façon dont toute la défense adverse se met en place.

Le Chat face aux menaces écossaises

Samedi, ce sera un tout autre défi. L'Écosse de Gregor Townsend a été l'équipe qui a régalé dans ce championnat, et ses ailiers, Darcy Graham et Kyle Steyn, volent. À eux deux, ils ont accumulé les essais et ils vont se lécher les babines à l'Aviva. Mais Baloucoune aussi.

• Darcy Graham : « Il est vif, il travaille très bien autour des demis de mêlée », analyse Baloucoune, reconnaissant que c'est un aspect de son propre jeu qu'il tient à développer.
• Kyle Steyn : « Un joueur physique, il sait comment marquer », ajoute l'Ulsterman.

Mais voilà : Baloucoune ne va pas là-bas juste pour défendre. Il voit cela comme une opportunité. « Je crois en moi », dit-il simplement. Et pourquoi pas ? Il a la vitesse pour inquiéter n'importe qui, et maintenant il a le cerveau rugbystique pour savoir quand l'utiliser. Willie Anderson, le vieux guerrier de l'Ulster, l'a surnommé 'The Cat' (le Chat) non pas parce qu'il dort – ce qu'Andy Farrell pensait, plaisantant – mais à cause de sa position défensive, prêt à bondir. Samedi, face à une équipe écossaise qui adore faire circuler le ballon, il va devoir bondir autant en attaque qu'en défense.

Plus qu'un simple match

Ce n'est pas juste une nouvelle sélection pour le joueur de 28 ans. C'est la récompense d'avoir persévéré quand la solution de facilité aurait été de tout laisser tomber. C'est un hommage à sa mère, Shirley, qui l'a élevé seule dans le Fermanagh après le décès de son père quand Rob n'avait que six ans, et qui maintenant lui donne des « trucs et astuces » pour capter les ballons, ce qui ne manque pas de l'amuser. Et c'est un moment énorme pour l'Enniskillen RFC, le club qui a dû convaincre un timide jeune homme de 19 ans de venir s'entraîner et qui l'a vu devenir un monstre capable de projeter en touche des troisièmes lignes centre adverses.

Avec la Triple Couronne en jeu et un espoir mathématique de titre, la scène est parfaitement dressée. Rob Baloucoune est passé du statut de joueur dont la carrière internationale était considérée comme morte et enterrée à celui vers qui l'Irlande se tourne pour apporter l'étincelle. Face à une équipe écossaise pleine de confiance, il n'est pas juste un figurant. Il est la tête d'affiche. Et pour ma part, j'ai hâte de le voir bondir.