Qu'est-ce que la Triple Couronne ? Décryptage d'un mythe et pourquoi Buétane enflamme le Virginia Derby

Dans le monde du sport, certaines expressions pèsent bien plus lourd que leur sens littéral. Au baseball, vous avez les Sultans de la Swat, cette confrérie des frappeurs de légende des New York Yankees — Ruth, Gehrig, DiMaggio, Mantle — qui ont transcendé leur sport pour devenir des mythes américains. En surf, comme Chas Smith l'a si vivement raconté dans Welcome to Paradise, Now Go to Hell, la côte nord d'Oahu est un creuset où l'âme du sport se forge autant dans la violence et la corruption que dans les vagues parfaites. Et dans le monde de l'endurance, une histoire comme celle de Thirst: 2600 Miles to Home nous rappelle que les voyages les plus profonds sont souvent les plus éprouvants. Mais ici, dans l'univers des courses hippiques, nous avons notre propre saint Graal, un exploit si rare et si exigeant qu'il sépare les grands des immortels. On parle, bien sûr, de la Triple Couronne.

Je me suis rendu à Colonial Downs en début de semaine, pour boire un café et discuter avec certains des vétérans qui étudient les formulaires de courses depuis avant ma naissance. L'effervescence n'était pas liée à n'importe quelle course ; elle était entièrement concentrée sur le Virginia Derby et le cheval dont tout le monde parle : Buétane. Le poulain entraîné par Bob Baffert devrait mener ce qui s'annonce comme un champ de concurrents très ouvert, et ça m'a fait réfléchir à la récompense ultime que tous ces chevaux de trois ans poursuivent. Alors, décryptons ensemble la question que tout amateur se pose : qu'est-ce que la Triple Couronne ?

Le Saint Graal des hippodromes : Explication de la Triple Couronne

En termes simples, la Triple Couronne américaine est l'exploit le plus difficile à réaliser dans le sport. C'est une série de trois courses pour pur-sang de trois ans qui sert de test ultime de vitesse, d'endurance et de pur courage. Vous voulez être le champion incontesté de votre génération ? Vous devez le prouver sur trois pistes différentes, à trois distances différentes, au cours de cinq semaines exténuantes. Il ne s'agit pas seulement d'être le plus rapide ; il s'agit d'être le plus robuste.

La série est un parcours du combattant impitoyable :

• Le Kentucky Derby (Churchill Downs) : Le premier samedi de mai. Une mêlée chaotique et électrique sur un mile et un quart avec un peloton complet de 20 chevaux. C'est le rêve, le spectacle, celui que chaque propriétaire et éleveur prie pour gagner ne serait-ce qu'une fois.
• Les Preakness Stakes (Pimlico Race Course) : Deux semaines plus tard. Distance plus courte (1 3/16 miles), mais la pression est immense. C'est là que les vainqueurs du Derby font taire les sceptiques ou se font rattraper par une nouvelle étoile montante qui a fait l'impasse sur la première manche.
• Les Belmont Stakes (Belmont Park) : Trois semaines après les Preakness. "Le Test du Champion". Un marathon d'un mile et demi qui a brisé le cœur de plus de prétendants à la Triple Couronne que n'importe quel autre hippodrome. C'est un examen d'endurance éprouvant : soit on a le pedigree pour, soit on ne l'a pas.

Gagner les trois, c'est entrer dans un panthéon si exclusif qu'on peut compter ses membres sur les doigts des deux mains. Pas plus tard que l'année dernière, nous étions tous au bord de nos sièges à nous demander si nous allions voir l'histoire s'écrire. C'est le genre d'héritage qui vous vaut un chapitre dans le Guide de l'amoureux des chevaux, juste à côté des histoires de Seabiscuit et Man o' War.

La route du Derby passe par la Virginie

Ce qui nous ramène à ce week-end à Colonial Downs. Le Virginia Derby ne fait pas partie des courses de la Triple Couronne, mais c'est un tremplin majeur. C'est l'une des toutes dernières préparations importantes sur la route du grand rendez-vous. Et cette année, tous les regards sont tournés vers Buétane. Je regarde les chevaux de Baffert depuis des décennies, et ce poulain a ce petit quelque chose. Il a une pointe de vitesse à couper le souffle, et d'après tout ce que j'entends dire des chronométreurs sur la piste, il s'entraîne comme un monstre.

Mais ne croyez pas une seconde que ce soit une course jouée d'avance. C'est ça la beauté de ces préparatoires au Derby. Il y a des trouble-fêtes potentiels partout. J'ai jeté un œil aux statistiques de vitesse préliminaires, et un cheval comme High Camp arrive pour ses débuts dans cette course avec une solide réputation. Il s'entraîne régulièrement, et s'il s'adapte au gazon — ou à la piste principale, selon l'endroit où la course aura finalement lieu — il pourrait vraiment donner du fil à retordre à Buétane. Le peloton entier semble solide, et un vieil ami qui suit les formes depuis des années me disait ce matin qu'on peut défendre les chances d'au moins six de ces concurrents. C'est grand ouvert.

Alors, quand vous regarderez le Virginia Derby ce week-end, souvenez-vous de ce qui est en jeu. Vous ne regardez pas qu'une simple course. Vous regardez le prochain chapitre d'une longue histoire brutale et magnifique. Vous regardez des légendes potentielles franchir l'étape suivante. Vous regardez des chevaux et des cavaliers poursuivre un rêve qui, pour une très, très infime minorité, restera toujours hors de portée. Et pour celui qui gagnera ? Les murmures autour de la Triple Couronne recommenceront de plus belle.