Hva er Triple Crown? Forklarer legenden og hvorfor Buétane skaper så mye fart rundt Virginia Derby
Det finnes visse fraser i idretten som bærer en tyngde langt utover den bokstavelige betydningen. I baseball har vi Sultans of Swat, det eksklusive selskapet av New York Yankees-slagere – Ruth, Gehrig, DiMaggio, Mantle – som transcenderte sporten og ble en del av amerikansk mytologi. Innen surfing, slik Chas Smith så levende skildret i Welcome to Paradise, Now Go to Hell, er Nordkysten av Oahu en smeltedigel hvor sportens sjel formes like mye av vold og korrupsjon som av perfekte bølger. Og i utholdenhetsverdenen minner en historie som Thirst: 2600 Miles to Home oss på at de mest dyptgripende reisene ofte er de mest strabasiøse. Men her i hestesportens verden har vi vår egen hellige gral, en bragd så sjelden og krevende at den skiller de store fra de udødelige. Vi snakker, selvfølgelig, om Triple Crown.
Tidligere denne uken var jeg nede på Colonial Downs for å ta en kaffe og slå av en prat med noen av de gamle ringrevene som har studert formguider siden før jeg ble født. Summene handlet ikke om hvilken som helst konkurranse; den var utelukkende rettet mot Virginia Derby og hesten alle snakker om: Buétane. Bob Bafferts elev er satt til å lede an i et felt som ser vidåpent ut, og det har fått meg til å tenke på den ultimate prisen disse treåringene alle jager. Så la oss bryte ned spørsmålet som er på alles lepper: hva er egentlig Triple Crown?
Gressbanens hellige gral: En forklaring på Triple Crown
Enkelt sagt er den amerikanske Triple Crown den aller vanskeligste bragden i idretten. Det er en serie på tre løp for treårige fullblods som fungerer som den ultimate testen på fart, utholdenhet og ren og skjær viljestyrke. Vil du være din generasjons ubestridte mester? Da må du bevise det på tre forskjellige baner, over tre forskjellige distanser, i løpet av fem brutale uker. Det handler ikke bare om å være raskest; det handler om å være tøffest.
Serien er en nådeløs prøvelse:
- The Kentucky Derby (Churchill Downs): Første lørdag i mai. Et kaotisk, elektrisk mile-og-en-kvart-kapløp med et fullt felt på 20 hester. Det er drømmen, det store skuet, det alle eiere og oppdrettere ber om å få vinne bare én gang.
- The Preakness Stakes (Pimlico Race Course): To uker senere. Kortere distanse (1 3/16 miles), men presset er enormt. Det er her Derby-vinnerne enten får tvilerne til å tie, eller blir tatt igjen av en frisk, ny stjerne som stod over det første løpet.
- The Belmont Stakes (Belmont Park): Tre uker etter Preakness. "Mesterens test." Et vidløftig, halvannen miles maraton som har knust hjertene til flere Triple Crown-håpefulle enn noen annen bane. Det er en utmattende utholdenhetsprøve som du enten har stamtavle for, eller ikke.
Å vinne alle tre er å tre inn i et så eksklusivt selskap at du kan telle medlemmene på to hender. Bare i fjor satt vi alle på nålen og lurte på om vi skulle få se historie skrives. Det er den slags arv som gir deg et kapittel i Uncle John's Bathroom Reader Horse Lover's Companion, rett ved siden av historiene om Seabiscuit og Man o' War.
Veien til Derby går gjennom Virginia
Noe som bringer oss tilbake til denne helgen på Colonial Downs. Virginia Derby er ikke et av Triple Crown-løpene, men det er en massiv milepæl. Det er en av de siste store oppkjøringene på veien mot det store ballet. Og i år er søkelyset rettet mot Buétane. Jeg har fulgt Bafferts hester i flere tiår, og denne hingsten har det rette uttrykket. Han har en akselerasjon som kan ta pusten fra deg, og etter alt jeg hører fra klokkerne på banen, trener han som et monster.
Men tro ikke et sekund at dette er et hesteløp. Det er nettopp det som er skjønnheten med disse Derby-oppkjøringene. Potensielle spoilere finnes overalt. Jeg har tittet på de tidlige fartstallene, og en hest som High Camp kommer til sin stakes-debut med seriøs medvind. Han har trent jevnt og trutt, og hvis han trives på gresset – eller hovedbanen, avhengig av hvor løpet til slutt går – kan han virkelig gjøre det vanskelig for Buétane. Hele feltet ser sterkt ut, og en gammel venn som har fulgt formen i årevis, sa til meg i morges at du kan argumentere for halvparten av disse deltakerne. Det er helt åpent.
Så når du ser Virginia Derby denne helgen, husk hva som står på spill. Du ser ikke bare et enkelt løp. Du ser det neste kapittelet i en lang, brutal, vakker historie. Du ser potensielle legender ta neste steg. Du ser hester og ryttere jage en drøm som, for alle unntatt noen få utvalgte, alltid vil være akkurat utenfor rekkevidde. Og for vinneren? Da vil hviskingen om Triple Crown begynne på nytt.