三冠とは何か？伝説を解き明かす、そしてブエターヌがヴァージニアダービーを熱くする理由
スポーツの世界には、文字通りの意味を超えた重みを持つ言葉がある。野球なら、ニューヨーク・ヤンキースが生んだ大打者の系譜、「スルタンズ・オブ・スワット」。ルース、ゲーリッグ、ディマジオ、マントルといった伝説のスラッガーたちは、競技の枠を超えてアメリカ神話の一部となった。サーフィンなら、チャス・スミスが『Welcome to Paradise, Now Go to Hell』で鮮烈に描いたように、オアフ島のノースショアは、完璧な波と同様に、その暴力性と混沌の中でスポーツの魂が鍛え上げられる坩堝だ。そして、耐久レースの世界では、『Thirst: 2600 Miles to Home』のような物語が、最も深遠な旅は往々にして最も過酷なものであることを教えてくれる。しかし、競馬の世界には、私たち独自の聖杯がある。それは非常に稀で、非常に過酷な偉業であり、一流馬と歴史的名馬を区別するものだ。もちろん、それは三冠のことを指す。
先週、私はコロニアルダウンズに足を運び、コーヒーを片手に、私が生まれる前から競馬新聞を研究してきた古老たちと情報交換をしてきた。彼らの話題は特定のレースに集中していた。それはもっぱらヴァージニアダービーと、今、誰もが注目する馬ブエターヌについてだった。ボブ・バファート調教師の管理馬が、混戦模様のレースをリードすると見られている。そして、その姿を見て、私は、この3歳馬たちが皆追い求める最高の栄誉について考えずにはいられなかった。そこで今回は、カジュアルなファンなら誰もが抱く疑問を解き明かそう。三冠とは一体何なのか？
芝の世界の聖杯：三冠を解説
簡潔に言えば、アメリカ三冠はスポーツ界で最も達成困難な偉業である。それは、3歳サラブレッドによる3つのレースで構成され、スピード、スタミナ、そして不屈の精神の究極の試練となる。同世代の無冠の王者になりたいか？それなら、5週間にわたる過酷な期間に、異なる3つの競馬場、異なる3つの距離でそれを証明しなければならない。最速であることだけが全てではない。最も強い者であることが求められるのだ。
このシリーズはまさに苛烈な関門だ。
- ケンタッキーダービー（チャーチルダウンズ）： 5月の第1土曜日。20頭ものフルゲートによる、熱狂と興奮に包まれたクォーターマイルの大競走。全てのオーナーと生産者が一度でいいから勝ちたいと願う、夢と祭典の舞台だ。
- プリークネスステークス（ピムリコ競馬場）： その2週間後。距離はやや短い（1と3/16マイル）が、プレッシャーは計り知れない。ここは、ダービー馬が疑念を払拭するか、第1戦を回避した新興勢力に捕まってしまうかの岐路となる。
- ベルモントステークス（ベルモントパーク）： プリークネスから更に3週間後。「王者への試練」の異名を持つ。息の長い、1.5マイルのマラソンレースであり、これまで数多の三冠候補の夢を打ち砕いてきた。血統的に備わっていなければ乗り越えられない、スタミナの厳しい試金石だ。
この3つ全てを制する者は、指で数えられるほどの者だけが入会を許される、あまりにも狭き神話の世界に足を踏み入れることになる。昨年も、私たちは歴史が刻まれる瞬間を目の当たりにできるかと、固唾を呑んで見守ったものだ。それはまさに、『Uncle John's Bathroom Reader Horse Lover's Companion』の中で、シービスケットやマンオブウォーの物語と並ぶ一章を飾るにふさわしいレガシーなのである。
ダービーへの道はヴァージニアを経由する
さて、話を今週末のコロニアルダウンズに戻そう。ヴァージニアダービーは三冠レースの一つではないが、重要な登竜門である。大一番へと続く道における、最後の主要な前哨戦の一つなのだ。そして今年、スポットライトは紛れもなくブエターヌに当たっている。私は数十年にわたりバファート厩舎の馬を見てきたが、この牡馬は「その目」を持っている。人を息を呑ませるような瞬発力の持ち主で、トラックの時計係から聞こえてくる情報によれば、怪物じみた調子で追い切りを重ねているという。
しかし、これが一頭立てのレースだなどと一瞬たりとも考えるべきではない。それが前哨戦の面白さというものだ。そこら中に伏兵が潜んでいる。私は初期のスピード指数をチェックしてみたが、ハイキャンプという馬がこの重賞初挑戦に際し、かなりの注目を集めている。彼は順調に調教を積んでおり、芝（あるいはレースが実施されるコースによるが、メイントラック）に対応できれば、ブエターヌを真っ向から脅かす存在になるかもしれない。出走メンバー全体を見渡しても層が厚く、長年この競馬を見てきた古い友人も今朝、「この中の半分は勝ち負けになる」と私に語っていた。まさに大混戦だ。
だから、今週末ヴァージニアダービーをご覧になる際には、何が懸かっているのかを思い出してほしい。あなたは単なる一戦を観戦しているのではない。長く、過酷で、美しい物語の、新たな一章を目撃しているのだ。未来の伝説たちが、次なる一歩を踏み出す瞬間を見ているのだ。ごくごく一部の選ばれし者を除き、永遠に手の届かない夢を追い求める、馬と騎手たちの姿を見ているのだ。そして、もし勝者が現れたなら？三冠を巡るささやきが、再び始まることになる。