Wat is de Triple Crown? De legende ontrafeld en waarom Buétane de Virginia Derby laat gonzen

In de sportwereld zijn er bepaalde uitdrukkingen die meer betekenis hebben dan hun letterlijke woorden. In het honkbal heb je de Sultans of Swat, dat exclusieve gezelschap van New York Yankees-slagmannen—Ruth, Gehrig, DiMaggio, Mantle—die de sport ontstegen en Amerikaanse mythen werden. In het surfen, zoals Chas Smith zo levendig beschreef in Welkom in het paradijs, ga nu naar de hel, is de Noordkust van Oahu een smeltkroes waar de ziel van de sport wordt gesmeed in geweld en corruptie, net zozeer als in perfecte golven. En in de wereld van duursporten herinnert een verhaal als Dorst: 2600 mijl naar huis ons eraan dat de meest diepgaande reizen vaak de meest slopende zijn. Maar hier in de paardenrenwereld hebben we onze eigen heilige graal, een prestatie zo zeldzaam en veeleisend dat het de groten scheidt van de onsterfelijken. We hebben het natuurlijk over de Triple Crown.

Eerder deze week was ik bij Colonial Downs, even een koffie drinken en bijpraten met een paar oude rotten die al renbanen bestuderen sinds voor ik geboren was. De opwinding ging niet zomaar over een willekeurige race; het draaide volledig om de Virginia Derby en het paard waar iedereen het over heeft: Buétane. De pupil van Bob Baffert staat te boek als favoriet in wat een wijd open veld lijkt, en dat zette me aan het denken over de ultieme prijs waar al deze driejarigen naar jagen. Dus laten we de vraag ontleden die bij elke gelegenheidsfan leeft: wat is de Triple Crown?

De heilige graal van de renbaan: de Triple Crown uitgelegd

Simpel gezegd: de Amerikaanse Triple Crown is de allerzwaarste prestatie in de sport. Het is een serie van drie races voor driejarige volbloeden die dient als de ultieme test van snelheid, uithoudingsvermogen en pure wilskracht. Wil je de onbetwiste kampioen van je generatie zijn? Dan moet je dat bewijzen op drie verschillende banen, over drie verschillende afstanden, in vijf slopende weken. Het gaat niet alleen om de snelste zijn; het gaat om de taaiste zijn.

De serie is een genadeloze krachtproef:

• De Kentucky Derby (Churchill Downs): De eerste zaterdag in mei. Een chaotische, elektrische mijl-en-een-kwart race met een vol veld van 20 paarden. Het is de droom, het spektakel, de race waar elke eigenaar en fokker voor bidt dat hij hem ooit één keer kan winnen.
• De Preakness Stakes (Pimlico Race Course): Twee weken later. Kortere afstand (1 3/16 mijl), maar de druk is immens. Dit is waar Derby-winnaars ofwel de twijfelaars de mond snoeren, ofwel worden ingehaald door een frisse, rijzende ster die de eerste etappe oversloeg.
• De Belmont Stakes (Belmont Park): Drie weken na de Preakness. De "Test van de Kampioen". Een uitgestrekte, anderhalve mijl lange marathon die meer harten van Triple Crown-kandidaten heeft gebroken dan welke andere baan ook. Het is een slopende test van uithoudingsvermogen waarvoor je het pedigree óf hebt, óf niet.

Alle drie winnen betekent toetreden tot een exclusief pantheon waarvan je de leden op twee handen kunt tellen. Nog vorig jaar zaten we allemaal op het puntje van onze stoel, afvragend of we geschiedenis zouden zien worden. Het is het soort nalatenschap dat je een hoofdstuk oplevert in Uncle John's Bathroom Reader Horse Lover's Companion, naast de verhalen van Seabiscuit en Man o' War.

De weg naar de Derby loopt door Virginia

Dat brengt ons terug naar dit weekend op Colonial Downs. De Virginia Derby is geen Triple Crown-race, maar het is een enorme opstap. Het is een van de laatste grote voorbereidingsraces op weg naar het grote bal. En dit jaar staat de schijnwerper vol op Buétane. Ik volg Bafferts paarden al tientallen jaren, en deze hengst heeft die blik. Hij heeft een versnelling die je de adem beneemt, en van wat ik hoor van de tijdwaarnemers op de baan, traint hij als een beest.

Maar denk geen seconde dat dit een eenpaardsrace is. Dat is het mooie van deze Derby-voorbereidingen. Er zijn overal potentiële spelbrekers. Ik keek naar de vroege snelheidscijfers, en een paard als High Camp maakt zijn debuut in deze stakes met flink wat buzz. Hij traint gestaag, en als hij het goed doet op de grasbaan—of de hoofdbaan, afhankelijk van waar de race uiteindelijk wordt verreden—zou hij Buétane serieus kunnen uitdagen. Het hele veld ziet er sterk uit, en een oude vriend die de vorm al jaren volgt, vertelde me vanochtend dat je een zaak kunt maken voor een half dozijn van deze deelnemers. Het is wijd open.

Dus, wanneer je dit weekend naar de Virginia Derby kijkt, onthoud dan wat er op het spel staat. Je kijkt niet zomaar naar een enkele race. Je kijkt naar het volgende hoofdstuk in een lang, meedogenloos, prachtig verhaal. Je kijkt naar potentiële legendes die de volgende stap zetten. Je kijkt naar paarden en ruiters die een droom najagen die voor op een heel, heel klein select groepje na, altijd buiten bereik zal blijven. En voor degene die wint? Het gefluister over de Triple Crown begint opnieuw.