Cos'è la Triple Corona? Sveliamo il mito e perché Buétane fa parlare di sé in vista del Virginia Derby

Ci sono alcune espressioni nel mondo dello sport che portano con sé un peso che va oltre il loro significato letterale. Nel baseball, ci sono i Sultans of Swat, quella fratellanza di bombaroli dei New York Yankees—Ruth, Gehrig, DiMaggio, Mantle—che hanno superato il gioco per diventare mitologia americana. Nel surf, come Chas Smith ha così vividamente raccontato in Welcome to Paradise, Now Go to Hell, la North Shore di Oahu è un crogiolo dove l'anima dello sport viene forgiata tanto nella violenza e nella corruzione quanto tra onde perfette. E nel mondo degli sport di resistenza, una storia come quella di Thirst: 2600 Miles to Home ci ricorda che i viaggi più profondi sono spesso i più punitivi. Ma qui, nel mondo delle corse di cavalli, abbiamo il nostro Sacro Graal, un'impresa così rara e impegnativa che separa i grandi dagli immortali. Stiamo parlando, naturalmente, della Triple Corona.

Ero giù al Colonial Downs all'inizio di questa settimana, a prendere un caffè e scambiare due chiacchiere con alcuni dei vecchi marpioni che studiano i form guides da prima che io nascessi. Il fermento non era per una gara qualsiasi; era totalmente concentrato sul Virginia Derby e sul cavallo di cui tutti parlano: Buétane. Il pupillo di Bob Baffert si appresta a guidare quello che sembra un campo partenti molto equilibrato, e questo mi ha fatto riflettere sul premio supremo che questi tre anni stanno inseguendo. Quindi, chiariamo il dubbio che assilla ogni appassionato occasionale: cos'è la Triple Corona?

Il Sacro Graal del Turf: Spiegare la Triple Corona

In parole povere, la Triple Corona americana è l'impresa più difficile in assoluto nel mondo dello sport. È una serie di tre gare per purosangue di tre anni che funge da prova suprema di velocità, resistenza e puro cuore. Vuoi essere il campione indiscusso della tua generazione? Devi dimostrarlo su tre diversi ippodromi, su tre diverse distanze, nel corso di cinque estenuanti settimane. Non conta solo essere il più veloce; conta essere il più duro.

La serie è un vero e proprio calvario:

• Il Kentucky Derby (Churchill Downs): Il primo sabato di maggio. Una caotica ed elettrizzante corsa di un miglio e un quarto con un field al completo di 20 cavalli. È il sogno, lo spettacolo, quello che ogni proprietario e allevatore spera di vincere almeno una volta.
• Il Preakness Stakes (Pimlico Race Course): Due settimane dopo. Distanza più breve (1 3/16 miglia), ma la pressione è immensa. È dove i vincitori del Derby o fanno tacere i dubbi o vengono beffati da una nuova stella nascente che ha saltato la prima tappa.
• Il Belmont Stakes (Belmont Park): Tre settimane dopo il Preakness. La "Prova del Campione". Una maratona di un miglio e mezzo che ha spezzato il cuore a più aspiranti alla Triple Corona di qualsiasi altro ippodromo. È un esame massacrante di resistenza che o hai nel sangue o non hai.

Vincerle tutte e tre significa entrare in un pantheon così esclusivo che puoi contare i membri sulle dita di due mani. Solo l'anno scorso eravamo tutti con il fiato sospeso chiedendoci se avremmo assistito a una pagina di storia. È il tipo di eredità che ti fa guadagnare un capitolo nell'Uncle John's Bathroom Reader Horse Lover's Companion, proprio accanto alle storie di Seabiscuit e Man o' War.

La Strada per il Derby Passa dalla Virginia

E questo ci riporta al weekend imminente al Colonial Downs. Il Virginia Derby non è una delle gare della Triple Corona, ma è un trampolino di lancio fondamentale. È una delle ultime grandi prove sulla strada verso il grande ballo. E quest'anno, i riflettori sono puntati saldamente su Buétane. Osservo i cavalli di Baffert da decenni, e questo puledro ha quello sguardo. Ha una progressione che ti lascia senza fiato, e da tutto quello che sento dai cronometristi in pista, si sta allenando come una belva.

Ma non pensate nemmeno per un secondo che sia una gara a senso unico. Questa è la bellezza di queste gare di preparazione al Derby. Ci sono potenziali spoiler dappertutto. Ho dato un'occhiata alle prime statistiche di velocità, e un cavallo come High Camp sta arrivando a questo debutto in una corsa di rilievo con un certo hype. Si è allenato costantemente, e se si adatterà al turf—o alla pista principale, a seconda di dove verrà corsa—potrebbe davvero mettere i bastoni tra le ruote a Buétane. Il campo sembra profondo, e un vecchio amico che segue la forma da anni mi diceva stamattina che si possono fare ragionevolmente pronostici per una mezza dozzina di questi partenti. È apertissima.

Quindi, quando guarderete il Virginia Derby questo weekend, ricordatevi cosa c'è in gioco. Non state solo guardando una singola gara. State guardando il prossimo capitolo di una storia lunga, brutale e bellissima. State guardando potenziali leggende fare il passo successivo. State guardando cavalli e fantini inseguire un sogno che, per tutti tranne una ristrettissima cerchia, rimarrà per sempre fuori portata. E per colui che vincerà? I sussurri sulla Triple Corona ricominceranno da capo.