Rob Baloucoune: Fra «glemselen» til Irlands X-Faktor mot Skottland

Det ligger en spenning i luften over Dublin denne Paddy's-helgen som handler om mer enn bare øl. Aviva er stappfullt, Triple Crown står på spill, og for fjerde kamp på rad får Rob Baloucoune tillit på vingen. For tolv måneder siden, hvis du hadde fortalt en hvilken som helst Ulster-supporter eller til og med mannen selv at han skulle være her – starte en Seksnasjoner-finale mot Skottland som en av de første navnene på Andy Farrells lagliste – ville de ha ledd deg rett opp i ansiktet. Men her er vi. Og ærlig talt? Det er den beste typen galskap.

La oss spole tilbake til samme tid i fjor. Baloucoune var ikke bare ute av Irlands tropp; han var ute av syne, ute av sinn for de fleste. Han spilte sølle to kamper for Ulster i hele 2024-25-sesongen. Gutten fra Enniskillen, via Tottenham, var fanget i et marerittaktig kretsløp av hamstringsrivninger og ankelskader. "I fjor var nok mitt tøffeste år," innrømmet han nylig, og husket "mange store tilbakeslag" der han nesten var tilbake for å spille, bare for å bli satt tilbake igjen. Han var en glemt mann, og det visste han.

Så hvordan landet 'Katten' på beina? Det var ikke flaks. Det var en kombinasjon av ren og skjær pågangsmot og en smule trenergeni. Mens de fleste gutter på behandlingsbenken kanskje kobler ut, studerte Baloucoune spillet fra en annen vinkel. Han begynte å hjelpe til med bakspillerne i sin lokale klubb, Enniskillen RFC, og stjal øvelser han hadde lært av Ulsters Mark Sexton. "Du ser bare spillet i en annen stil," sa han. Det åpnet sinnet hans for hva fremspillerne gjør, hvordan mønstrene passer sammen. Det forvandlet en ren avslutter til en skikkelig rugbyspiller.

X-Faktoren Irland Savnet

Da han endelig fikk sjansen mot Italia i årets Seksnasjoner, var det som å slippe løs en mynde. Han scoret, han jobbet, han så ut som om han aldri hadde vært borte. Så kom Twickenham. Den innsatsen fylt av action var ikke bare en blaff; det var en erklæring. Simon Zebo sa det best da han kalte Baloucoune Irlands 'funn' i turneringen. "For lenge har vi nok manglet den X-faktoren og farten som andre lag bruker," sa Zebo. "Du store min, han har levert den."

Det handler ikke bare om prøvescoringene, selv om han har de også – seks for Ulster før Seksnasjoner i det hele tatt startet, og avgjørende scoringer mot Italia og England. Det er trusselen. Forsvar må nå faktisk bekymre seg for kantene. De må skyve, de må binde en ekstra mann, for hvis du gir Baloucoune så mye som et snev av plass, brenner han deg. Som Zebo bemerket, er en vings jobb nummer én å avslutte, og når du har en fyr som kan avslutte hvor som helst fra, endrer det hvordan hele motstanderforsvaret setter seg opp.

Katten mot de Skotske Truslene

Lørdag er en annen historie. Gregor Townsends Skottland har vært mesterskapets underholdere, og deres vinger, Darcy Graham og Kyle Steyn, flyr. Mellom seg har de sanket prøvescoringer, og de vil slikke seg om munnen på Aviva. Men det vil Baloucoune også.

• Darcy Graham: "Han er kjapp, han jobber ganske bra rundt nierne," sier Baloucoune, og erkjenner at det er et område av hans eget spill han er ivrig etter å utvikle.
• Kyle Steyn: "En fysisk type, han vet hvordan han scorer," legger Ulster-mannen til.

Men her er tingen: Baloucoune drar ikke dit bare for å forsvare. Han ser det som en mulighet. "Jeg stoler på meg selv," sier han kontant. Og hvorfor skulle han ikke det? Han har farten til å bekymre hvem som helst, og nå har han rugby-hjernen til å vite når han skal bruke den. Willie Anderson, den gamle Ulster-krigeren, ga ham kallenavnet 'Katten' ikke fordi han sover – som Andy Farrell spøkefullt trodde – men på grunn av den defensive holdningen han inntar, klar til å slå til. På lørdag, mot et skotsk lag som elsker å kaste ballen rundt, kommer han til å måtte slå til både i angrep og forsvar.

Mer Enn Bare En Kamp

Dette er ikke bare nok en landskamp for 28-åringen. Det er en belønning for å ha stått i det når den enkle utveien ville vært å gi opp. Det er et vitnesbyrd om moren hans, Shirley, som oppdro ham alene i Fermanagh etter at faren døde da Rob bare var seks, og som nå gir ham "tips og triks" om mottak, til stor moro for ham. Og det er et stort øyeblikk for Enniskillen RFC, klubben som måtte lokke en sjenert 19-åring til trening og så på at han utviklet seg til en bauta som kunne takle motstanderens åtter ut til sidelinja.

Med Triple Crown på spill og et Mesterskap fortsatt matematisk mulig, er scenen satt. Rob Baloucoune har gått fra å tro at hans internasjonale karriere var død og begravet, til å være mannen Irland ser til for å skape den gnisten. Mot et selvsikkert skotsk lag er han ikke bare en del av støtteapparatet. Han er en hovedattraksjon. Og jeg, for en, kan nesten ikke vente med å se ham slå til.