Rob Baloucoune: Fra periferien til Irlands X-faktor mod Skotland

Der er en helt særlig elektrisk stemning i Dublin denne Paddy's weekend – det handler om mere end bare øl. Aviva er fyldt til bristepunktet, Triple Crown står på spil, og for fjerde kamp i træk får Rob Baloucoune grønt lys på kanten. For tolv måneder siden, hvis du havde sagt til nogen Ulster-fan eller endda manden selv, at han ville være her – som en del af startopstillingen i en afgørende Six Nations-kamp mod Skotland og en af de første navne på Andy Farrells holdkort – ville de have kaldt dig skør. Men her er vi. Og helt ærligt? Det er den bedste slags galskab.

Lad os spole tilbage til sidste år på denne tid. Baloucoune var ikke bare ude af Irlands trup; han var ude af syne, ude af sind for de fleste. Han fik sølle to kampe for Ulster i hele 2024-25-sæsonen. Fyren fra Enniskillen, via Tottenham, var fanget i et mareridtsagtigt loop af forstrækninger i baglåret og ankelskader. "Sidste år var nok mit hårdeste år," indrømmede han for nylig og mindedes "adskillige store tilbageslag", hvor han næsten var klar til at spille igen, kun for at blive skubbet tilbage. Han var en glemt mand, og det vidste han.

Så hvordan lykkedes det 'Katten' at lande på fødderne? Det var ikke held. Det var en kombination af rendyrket stædighed og en snert af trænergeni. Mens de fleste drenge på behandlingsbordet måske kobler fra, studerede Baloucoune spillet fra en anden vinkel. Han begyndte at hjælpe til med bagkæden hos sin hjemmeklub, Enniskillen RFC, og snuppede øvelser, han havde lært af Ulsters Mark Sexton. "Man ser bare spillet på en anden måde," sagde han. Det åbnede hans sind for, hvad fremrykkerne laver, hvordan mønstrene hænger sammen. Det forvandlede en ren afslutter til en ægte rugbyspiller.

X-faktoren Irland manglede

Da han endelig fik chancen mod Italien i dette års Six Nations, var det som at slippe en mynde løs. Han scorede, han arbejdede, han så ud som om han aldrig havde været væk. Så kom Twickenham. Den actionfyldte præstation var ikke bare en lykkelig tilfældighed; det var et statement. Simon Zebo ramte hovedet på sømmet, da han kaldte Baloucoune for Irlands 'fund' i turneringen. "For længe har vi nok manglet den X-faktor og fart, som andre hold bruger," sagde Zebo. "Du godeste, han har leveret den."

Det handler ikke kun om forsøgene, selvom han også har dem – seks for Ulster før Six Nations overhovedet startede, og afgørende scoringer mod Italien og England. Det er truslen. Forsvarsspilere skal nu virkelig bekymre sig om kanterne. De skal flytte sig, de skal binde en ekstra mand, for giver du Baloucoune bare en snert af plads, brænder han dig af. Som Zebo bemærkede, er en fløjs vigtigste opgave at afslutte, og når du har en fyr, der kan afslutte hvor som helst fra, ændrer det hele modstanderens defensive opstilling.

Katten mod de skotske trusler

Lørdag er en anden historie. Gregor Townsends Skotland har været mesterskabets entertainere, og deres fløje, Darcy Graham og Kyle Steyn, flyver. Tilsammen har de scoret forsøg på stribe, og de vil slikke sig om munden ved udsigten til Aviva. Men det vil Baloucoune også.

• Darcy Graham: "Han er rappet, han arbejder godt omkring halfbacken," siger Baloucoune og anerkender, at det er et område i sit eget spil, han gerne vil udvikle.
• Kyle Steyn: "En fysisk type, han ved, hvordan man scorer," tilføjer Ulster-manden.

Men her er pointen: Baloucoune tager ikke bare derhen for at forsvare. Han ser det som en mulighed. "Jeg tror på mig selv," siger han kontant. Og hvorfor skulle han ikke? Han har farten til at genere enhver, og nu har han rugby-hjernen til at vide, hvornår han skal bruge den. Willie Anderson, den gamle Ulster-kriger, gav ham øgenavnet 'Katten' – ikke fordi han sover, som Andy Farrell spøgte med – men på grund af den defensive positionering, han indtager, klar til at slå til. Lørdag mod et skotsk hold, der elsker at sende bolden rundt, bliver han nødt til at slå til både i angreb og forsvar.

Mere end bare en kamp

Det her er ikke bare endnu en landskamp for den 28-årige. Det er en belønning for at blive ved, når den nemme løsning ville have været at give op. Det er et vidnesbyrd om hans mor, Shirley, som opfostrede ham alene i Fermanagh, efter hans far døde, da Rob var bare seks, og som nu giver ham "tips og tricks" til at gribe bolden, til hans store morskab. Og det er et kæmpestort øjeblik for Enniskillen RFC, klubben der måtte lokke en genert 19-årig til træning og så ham udvikle sig til en maskine, der kunne smadre modstanderens otte-mand ud over sidelinjen.

Med Triple Crown på spil og et mesterskab stadig en matematisk mulighed, er scenen sat. Rob Baloucoune er gået fra at tro, hans internationale karriere var død og begravet, til at være manden Irland ser mod for at levere gnisten. Mod et selvsikkert skotsk hold er han ikke bare en del af statisterne. Han er en hovedattraktion. Og jeg, for én, kan næsten ikke vente med at se ham slå til.