Handelsrygter om Arber Xhekaj svirrer: Hvorfor det ville være en fejl at lade Sherifffen gå

Kender du den der følelse, når du sidder og nyder en kop kaffe en stille onsdag morgen, scroller gennem dit feed, og så rammer du en overskrift, der får dig til at spytte kaffen direkte tilbage i koppen? Sådan havde jeg det i dag. Hviskerne bliver højere, og helt ærligt, så begynder de at irritere mig. Rygtet i ligaen – og du hører det fra de insidere, der sjældent tager fejl – går på, at Arber Xhekajs dage i Habs-trøjen er talte. Jeg har dækket dette hold længe nok til at vide, hvornår der kun er røg uden ild, og hvornår der virkelig er fut i den. Det her lugter af brandstiftelse.

Lad os få én ting på det rene, før vi dykker ned i statistikkerne og lønloftsgymnastikken. Vi taler om Arber Xhekaj. Sheriffen. Fyren, der går ind i en opstået håndgemæng foran målet og pludselig får modstanderens angribere til at huske, at de har en familieforpligtelse i den neutrale zone. Det kan man ikke bare erstatte. Jeg er ligeglad med, hvor mange analyser du printer ud. Der er en grund til, at Bell Centre brager løs, når #72 lægger en modstander ned. Det er den samme grund til, at byen blev forelsket i ham, lige fra han blev hentet op. Han er ikke bare en back; han er et statement. Han er forsikringspolicen for alle vores dygtige spillere på holdkortet.

Nu forstår jeg det godt. Jeg ser hviskerne. "Han er en enhjørning." Det er udtrykket, der svirrer i scoutkredse. En fyr af hans størrelse, der kan skøjte sådan og skyde sådan? De er ikke almindelige. Så hvorfor skulle Kent Hughes og Jeff Gorton overhovedet overveje at skille sig af med ham? Rygtet, jeg hører, peger på en overbelægning. Vi har Lane Hutson, som styrer powerplay'et, Jayden Struble, der beviser, at han hører til, og en talentpipeline, der er dybere end Saint Lawrence-floden. Nogle kigger på vores bagkæde og ser et overskud. Jeg kigger på den og ser en opskrift på et dynasti – hvis vi holder fast i de rigtige brikker.

Lad os gennemgå, hvorfor et salg af Arber Xhekaj ville være den slags fejl, der hjemsøger en franchise i et årti:

• Intimidationsfaktoren: Det er ikke 80'erne længere, men hockey er stadig et spil om få centimeter. Når du har en fyr som Xhekaj bagest, så spiller dygtige spillere som Cole Caufield og Nick Suzuki med to ekstra centimeter i ryggen. De ved, at hvis nogen laver et beskidt trick, så kommer Sheriffen på besøg. Den slags tryghed kan ikke måles på en pointliste, men den kan ses i sejrskolonnen.
• Værdi vs. omkostning: Se på hans kontrakt. Han er ung, hans løn er til at styre, og han er en fanfavorit. Handler du ham, får du enten et draftvalg, der måske giver pote om 4 år, eller også påtager du dig en veteran-kontrakt, der vil binde os på hænder og fødder senere. Regnestykket går ikke op.
• Argumentet om "bare middelmådig": Jeg dykkede ned i en dybdegående analyse forleden – sådan en af de analytiske artikler, der virkelig bliver hængende – og den lagde en sandhed på bordet, som jeg egentlig godt vidste i maven: dette hold, som det er bygget op lige nu, har ikke brug for en målmand i Vezina-klasse for at vinde. De har bare brug for middelmådig målmandsspil. Hvorfor? Fordi holdets identitet er ved at ændre sig til at være svære at spille imod. Arber Xhekaj er hjørnestenen i den identitet. Fjerner du den hjørnesten, begynder hele konstruktionen at vakle. Hvis vi ikke kan rydde målfeltet, bliver vores målmænd pludselig nødt til at være superhelte. Det er ikke en bæredygtig plan.

Jeg har siddet på pressepladserne nok gange til at vide, at fanskaren ikke er dum. De ser udviklingskurven. De så Arber Xhekaj gå fra at være udraftet underdog til en fyr, der nyder respekt fra alle hold i Atlantic Division. Tror I, vi vil handle ham, så vi måske, muligvis, kan få et midter-runde-valg, der bliver til en ny Arber Xhekaj? Det er en cirkulær logik, der gør mig skør.

Der er endnu et lag i dette, og det er det, der holder mig vågen om natten. Rygtebørsen antyder, at hvis Habs vil gøre et stort indhug for at hente en top-seks-forward i sommer – og lad os være ærlige, vi kunne bruge en mere målfarlig spiller – så kunne Xhekaj være brikken, der bliver byttet. Jeg siger jer lige nu, det ville være en fejl. Du bygger din kerne op omkring karakter og hårdhed. Du handler ikke fyren, der bløder bleu-blanc-rouge, bare fordi du tror, du kan få et nyt skinnende legetøj. Vi har set den film før. Den ender som regel med, at det skinnende legetøj ikke lever op til forventningerne, og vi fans sidder tilbage og spørger: "Husker I dengang, vi havde den store fyr, der rent faktisk kunne forsvare sine holdkammerater?"

Rapporten, der svirrer – og igen, jeg siger bare, hvad snakken går på – indikerer, at der i organisationen er en tro på, at man kan få en "kongeløsning" for ham. En kongeløsning? For en 6'4" back, der kan skøjte, slås og har en kanon fra blålinjen? Jo, du kunne få nogle aktiver. Men ved du, hvad du ikke kan få? En anden Arber Xhekaj. Du kan ikke kopiere den følelse af tryghed, han bringer til arenaen. Du kan ikke kopiere den frygt, han indgyder i hjertet på en Brad Marchand eller en Matthew Tkachuk, hver gang de overvejer at styrte vores målmand.

Hør her, jeg siger ikke, at Hughes og Gorton ikke ved, hvad de laver. De har trukket denne franchise op fra rendestenen med kirurgisk præcision. Men hvis jeg sad i det krigsværelse, ville jeg smække røret på, hver gang et opkald starter med "Vi vil gerne høre nærmere om Arber..." Det her er ikke en forretningsbeslutning; det er en identitetsbeslutning. Vi har brugt tre år på at opbygge en kultur. Man handler ikke med Sheriffen. Man bygger en fløj i Hall of Fame til ham.

Vi har noget godt på vej her. De unge vokser, omklædningsrummet er tæt, og for første gang i årevis hader andre hold at komme på besøg i vores arena. Lad os ikke ødelægge det ved at være for smarte med statistikkerne. Hold fast i kernen. Behold hårdheden. Behold Arber Xhekaj i Montreal, hvor han hører til.